« Kayla, afflitta per la recente perdita della nonna, tornava a casa dopo il funerale, ignara dell’incubo che l’attendeva sull’aereo.Confusa con un’altra persona, Kayla dovette fare affidamento sul suo ingegno per superare le difficoltà che stava affrontando.
Esausta dai giorni di lutto, volevo solo crollare nel mio letto. Incinta di sei mesi e emotivamente provata dal funerale della nonna, avevo bisogno di riposare un po’.
Il funerale era stato difficile, un commovente addio a una donna che era stata il mio sostegno per tutta la vita.
« Sei sicura di voler partire oggi? » mi chiese mia madre mentre faceva la valigia. « Potresti aspettare qualche giorno se hai solo bisogno di elaborare questa perdita. »
Le sorrisi tristemente. « Lo so, ma devo tornare al lavoro e raggiungere Colin. Sai che mio marito fa fatica a cavarsela senza di me. »
« Probabilmente è meglio per te tornare nella tua zona di comfort », disse. « Ma tuo padre ed io rimarremo fino alla fine della settimana per sistemare la casa della nonna e concludere tutto. So che papà non vede l’ora di tornare a casa. »
« Vorrei solo che la nonna fosse stata qui per vedere il bambino », dissi, sfiorandomi lo stomaco. « Era quello che voleva fin dall’inizio. »
« Lo so, tesoro », disse mia madre. « Avremmo voluto che tu e la nonna aveste avuto questo momento insieme, ma almeno c’eri quando lei aveva più bisogno di te. »
Attraversando lunghe code all’aeroporto, odiavo volare, ma era più facile che guidare fino a casa. Non avrei retto un viaggio in auto di dodici ore con la mia vescica che lottava costantemente.
Finalmente salii sull’aereo, pronta per il viaggio di ritorno con mio marito. »Mi occupo io di questo, signora », disse un’assistente di volo mentre prendeva la mia borsa. »Grazie », risposi, adagiandomi sul mio sedile, il corpo dolorante dal bisogno di riposo.
« Oh, odio volare », disse la donna al mio fianco. « È terribile. Ma odio anche guidare. Avrei dovuto restare a casa. »
Quasi rise perché ero completamente d’accordo. La turbolenza mi faceva sentire a disagio e ansiosa, come se stessi perdendo il controllo ad ogni scossa.
Mentre mi rilassavo, pronta per il decollo, non potevo evitare la sensazione che qualcuno mi stesse osservando. Quando mi voltai, vidi un uomo alcune file più indietro che mi guardava fisso. Il suo sguardo era inquietante, ma lo scartai come se fosse solo qualcuno che giudicava una donna incinta per viaggiare.
Il ronzio dei motori si trasformò in un rilassante rumore di fondo quando l’aereo iniziò a salire. »Finalmente », disse la donna al mio fianco. « Stiamo tornando a casa. »Non sapevo che stava per iniziare un incubo.
Dieci minuti dopo il decollo, un’assistente di volo si avvicinò a me con un’espressione severa. « Scusi signora, potrebbe venire con me per favore? » chiese, con un tono opprimente.
A malincuore, allentai la cintura di sicurezza e la seguii fino all’area vicino al bagno. Subito il suo comportamento cambiò.
« Devi inginocchiarti immediatamente! » ordinò, indicando con la testa qualcuno che non riuscivo a vedere. »Cosa? Perché? Cosa sta succedendo? » esclamai, completamente sorpresa.Adesso », disse semplicemente.
Stupita e confusa, obbedii. Mentre mi inginocchiavo, non capivo cosa stesse succedendo. Non avevo fatto nulla di sbagliato.
L’uomo che mi aveva guardato prima si avvicinò. « Dove è la collana d’oro che hai rubato? » chiese con voce minacciosa.
« Di cosa parli? Non ho rubato niente! Sono appena tornata dal funerale di mia nonna! » protestai.
Lui rise tra sé e sé e estrasse una serie di fotografie e documenti. « Sei tu al museo due giorni prima che l’esposizione si trasferisse in hotel. Sei tu nella hall dell’hotel dove è scomparsa la collana. Ti abbiamo seguito fino a questo volo dopo che sei scappata dall’hotel. »
Guardai le foto. Erano sfocate ma c’era una somiglianza sorprendente con me, anche se ci stavano chiare differenze.
« Guarda », dissi, indicando il mio polso. « La donna in queste foto ha un tatuaggio o una cicatrice sul polso. Guarda! Io non ho nulla di tutto questo! »
L’uomo esaminò i miei polsi e le sue mani fredde mi afferrarono bruscamente. « Vedi? Nessun tatuaggio. Nessuna cicatrice. Nulla. Hai la persona sbagliata! » insistetti. « E sono incinta! La donna nelle foto non lo è! »
Sentii un improvviso senso di paura per il mio bambino. Nel calore del momento, il mio bambino era immobile.
« Ma potrebbe essere un travestimento », rispose lui, non del tutto convinto.
Mi chiedevo se la polizia mi stesse aspettando all’aeroporto e se avrei potuto sfuggire a questa situazione. Volevo solo tornare a casa da Colin.
Come se pensare a mio marito avesse chiamato il bambino a svegliarsi, un improvviso calcio nello stomaco mi fece agire d’istinto. Senza pensarci, presi la mano dell’uomo e la posi sul mio stomaco.
« No, non puoi fingere questo », dissi.
Sospirò, visibilmente sollevato ma anche molto imbarazzato. « Mi dispiace molto. Assomigli tanto a lei. Ero convinto di essere sulla pista giusta. Devo aspettare fino a quando non atterriamo per risolvere questa situazione. »
« Guarda, capisco », dissi. « Ma io non sono lei. Sto solo cercando di tornare a casa », aggiunsi, sentendomi più tranquilla mentre cercavo di alzarmi.
Poi l’incubo prese una svolta più oscura. L’assistente di volo estrasse una pistola. « Basta! Voi due, con le mani dietro la schiena! »
Infilò la mano in tasca e tirò fuori delle fascette, legando prima le mani dell’uomo dietro di me.
« Non sei così stupido come sembri », gli disse. « Hai fatto bene a seguirmi sull’aereo. Ma avevi in mente la persona sbagliata. »
Un’altra ondata di paura per il mio bambino mi fece agire. Con lui di spalle a me, vidi un’opportunità e lo colpii con tutto quello che avevo. Lei inciampò e cadde, lasciando cadere l’arma. Distraendosi, non aveva finito di legare le mani dell’uomo, così lui si avvicinò a lei.
Mentre lo faceva, vedemmo la collana d’oro che pendeva dal suo collo.
« Lei è la vera ladra », dissi, assicurandola. « Si finge di essere persone diverse per evitare di essere catturata. Non ho idea di come sia riuscita a salire su questo volo come assistente di volo. »
« Sei così coraggiosa per quello che hai fatto. Grazie per fermarla prima che mi legasse », disse.
« Stavo solo pensando al mio bambino », dissi, sospirando. « Ho agito per istinto. »
Il resto del volo fu un groviglio di scuse da parte dell’uomo e spiegazioni alla squadra di volo e alle autorità.
« Sono il detective Connor », disse, stringendomi la mano dopo.
La donna fu arrestata all’atterraggio, mentre una quindicina di agenti di polizia attendevano alla porta.