Quando Mary e George diventano nonni, desiderano solo viziare la loro nipote Ellie.
Ma quando Ellie cresce e si avvicina al momento di andare al college, i due devono impartirle una lezione su chi meritare fiducia, sia nel cuore che nel denaro.
Nel momento in cui mia figlia Monica si è sposata, ho capito che finalmente George e io ci meritavamo un po’ di riposo. Eravamo i genitori di una donna sposata che, alla fine, ci avrebbe regalato dei nipoti.
E fino a quando questi nipoti non fossero entrati nella nostra vita, volevamo goderci gli anni di buona salute che ci restavano.
Qualche anno dopo, Monica ed Eddie ci hanno dato la nostra unica nipote, Ellie.
Il tempo è passato mentre io e George la viziavamo. Lei era la nostra occasione di redenzione—per fare tutto nel modo giusto.
« Questa bambina è tutto per noi », ha detto George il giorno in cui siamo tornati dall’ospedale dopo la nascita di Ellie.
« Le daremo tutto ciò che possiamo, Mary, d’accordo? », ha detto mentre andavamo a letto.
Ho annuito. Era la nostra occasione per fare le cose per bene—e ora avevamo i soldi per viziare la nostra nipote.
Saltiamo avanti di diciotto anni.
Adesso Ellie è al liceo, quasi pronta per andare al college. È cresciuta davanti ai nostri occhi, con lo stesso carattere che aveva Monica da bambina—e io e George ci siamo goduti ogni momento.
Ma poi l’atteggiamento di Ellie è cambiato. La sua personalità vivace non era più adorabile, ma qualcosa che minacciava di cambiare tutto in lei.
Quella domenica mattina è iniziata come tutte le altre, con la brezza che attraversava la cucina mentre preparavo la colazione settimanale con pancake e pancetta.
Era una routine che io e George avevamo stabilito tanti anni prima, al punto che era diventata quasi un riflesso automatico.
George stava preparando le tazze di tè—come faceva sempre—quando il campanello ha suonato, rompendo la quiete del mattino.
Ho spento il fornello e sono andata alla porta.
Lì, sulla soglia, c’era la nostra nipote, che evitava di incontrare i miei occhi.
« Ciao, tesoro », ho detto, facendole spazio per entrare. « Sei arrivata proprio in tempo per la colazione! »
Ellie ha fatto una leggera smorfia e ha annuito a George quando è venuto a vedere chi fosse alla porta.
« Dai, la pancetta è extra croccante », le ha detto George, allargando le braccia per abbracciarla.
Ma Ellie ha scosso la testa.
« Ascoltate, vado dritta al punto », ha detto con una voce che tremava leggermente, rivelando la freddezza della facciata che stava costruendo.
Ogni suo gesto era strano. Di solito entrava di corsa, con abbracci e baci, chiedendoci come stavamo. Ci portava biscotti—sempre con meno zucchero. Mostrava il suo amore.
Ma oggi Ellie era l’ombra della bambina che era cresciuta davanti ai nostri occhi.
« Vi ricordate di Tom? », ha chiesto distrattamente.
Tom era il suo ragazzo. Frequentava già il college e viveva grazie ai prestiti studenteschi. Io e George l’avevamo incontrato un paio di volte, e sembrava abbastanza a posto. Ma c’era qualcosa di strano in lui che non riuscivo a capire.
« Non so cosa ci trovi in lui, Mon », ho detto un pomeriggio a mia figlia mentre ci incontravamo in un caffè.
« Nemmeno io, mamma », ha risposto Monica, infilzando un pezzo di torta.
« Eddie non è contento che stia con qualcuno più grande di lei, ma conosci Ellie. Ha chiarito che Tom è adatto a lei. E che lui la sta aiutando a capire il passaggio dal liceo al college. »
Ora Ellie si appoggiava al muro e continuava a parlare.
« Tom ha questa idea per una startup, capite? E riguarda l’energia rinnovabile o qualcosa del genere. Ha parlato con molte persone—consulenti e così via.
Potrebbe diventare qualcosa di grande. Davvero grande. Ma c’è un problema. Ha bisogno di soldi per far partire davvero il progetto. »
Ho osservato mia nipote mentre tirava fuori il telefono dalla tasca. Continuava a evitare di guardarmi negli occhi.
Io e George ci siamo scambiati uno sguardo. Immaginavo cosa sarebbe venuto dopo.
Ma comunque, le parole di Ellie mi sono sembrate un pugno nello stomaco, pronunciate con una freddezza che non riuscivo a comprendere. Era qualcosa che non avrei mai associato a lei.
« Ho bisogno che vendiate la casa e vi trasferiate da mamma e papà. Otterreste molti soldi per questa casa, specialmente per via del quartiere.
È una buona cosa. E voi siete comunque vecchi, non volete tornare a vivere con mamma? »
« E poi? », ho chiesto.
« E poi potreste dare il denaro a Tom per il suo progetto! », ha esclamato, alzando le mani in aria.
La tazza di George tintinnò contro il piattino, le sue sopracciglia si contrassero per il dolore e l’incredulità di fronte alla mancanza di rispetto di Ellie.
« Ellie, » ha detto. « Questa è la nostra casa. Non un investimento da liquidare facilmente. È piena di ricordi di noi, della nostra famiglia. Perché ci chiederesti di rinunciarci per un progetto che sembra una truffa? »
Sono rimasta in silenzio. Non volevo intervenire ancora. Mi sono seduta sul divano e ho aspettato che George riportasse Ellie alla ragione.
Da quando era piccola, lui era l’unico capace di calmarla e di farla tornare in sé.
« Perché siete i miei nonni! » La voce di Ellie si spezzò, perdendo la solita compostezza. « Dovreste voler aiutarmi. L’idea di Tom funzionerà. Vedrete. Abbiamo solo bisogno di questo capitale iniziale. »
La stanza si riempì di un silenzio teso che rendeva difficile respirare.
Potevo vedere la disperazione nei suoi occhi, una determinazione selvaggia e inquietante. Era chiaro che si era persa nel suo amore per Tom e vedeva solo ciò che voleva vedere.
Ma sapevo, nel profondo, che Tom non era l’uomo giusto per lei. Nonostante la differenza di età, c’era qualcosa che non andava.
Io e George ci siamo scambiati uno sguardo carico di tristezza condivisa. Sapevamo entrambi che un confronto diretto non sarebbe servito – l’avrebbe solo spinta a cercare il denaro altrove.
« Vedremo cosa possiamo fare, » le ha detto George.
Dopo che se n’è andata, ci siamo seduti, con il peso della sua visita che gravava su di noi. Ho iniziato a lavare i piatti mentre George elaborava un piano.
« Dobbiamo mostrarle, non dirle, il vero carattere di quest’uomo, » ha detto con voce decisa.
George ha pensato a un elaborato inganno che ruotava attorno a un biglietto della lotteria falsificato.
« Non preoccuparti, Mary, Johnny è un mago del computer, lo può fare per noi. »
Johnny era il figlio dei nostri vicini e creava continuamente poster per animali domestici smarriti nel quartiere.
L’idea di George era un trucco innocuo per rivelare le vere intenzioni di Tom senza causare danni duraturi. Abbiamo parlato con Johnny e fatto creare un biglietto che sembrava riservato a un vincitore del jackpot, e l’abbiamo inviato a Tom in modo anonimo—con la nota che era un biglietto fortunato di un negozio locale.
Il risultato è stato più rapido e devastante di quanto ci aspettassimo.
Due giorni dopo, mentre stavo passando l’aspirapolvere in salotto, Ellie è tornata, il volto pallido e rigato di lacrime.
« Cos’è successo? » ho chiesto, stringendola tra le braccia.
« Tom è andato via, » ha detto. « Nonno mi ha raccontato cosa ha fatto. E non appena Tom ha pensato di aver vinto, ha fatto le valigie. È partito per cominciare la sua nuova vita ai Caraibi—senza di me. »
La sua voce si è spezzata, e con lei il mio cuore.
Sapevo che con Tom sarebbe finita con un cuore spezzato, ma non pensavo sarebbe successo così presto.
« Pensavo che mi amasse, » ha singhiozzato. « Come ho potuto essere così cieca? »
Le accarezzavo i capelli e sentivo i suoi tremiti ad ogni singhiozzo.
« Oh, tesoro, non volevamo farti soffrire così tanto, » ho mormorato, con gli occhi lucidi per il dolore