Non avrei mai immaginato che un volo ordinario mi avrebbe portato a incontrare qualcuno che avrebbe giocato un ruolo così importante nella mia vita.
Tutto è iniziato con un foglietto spiegazzato che conteneva una piccola somma di denaro e si è concluso con un legame duraturo che esiste ancora oggi.**
**Non avevo particolari aspettative per quel volo. Era semplicemente un altro viaggio di ritorno a casa per visitare i miei nonni – uno dei tanti che avevo fatto nel corso degli anni.**
**La mia routine era come sempre: salire sull’aereo, sistemare il bagaglio a mano e mettermi comodo con un libro o recuperare le e-mail. Ma questa volta è successo qualcosa di straordinario che avrebbe cambiato la mia vita per sempre.**
**Quando sono salito sull’aereo, ho sistemato il mio bagaglio a mano nella cappelliera e mi sono seduto al mio posto vicino al corridoio, ho notato un bambino, probabilmente di circa dieci o undici anni, seduto accanto a me.**
**All’inizio ho pensato che i suoi genitori o forse sua madre fossero nelle vicinanze, forse in bagno.**
**Tuttavia, quando l’aereo ha iniziato a rullare sulla pista, mi sono reso conto che era solo. I suoi movimenti nervosi e il modo in cui guardava costantemente intorno a sé facevano capire chiaramente che si sentiva a disagio e non era familiare con il volo.**
**Ho cercato di farmi i fatti miei e gli ho fatto un piccolo sorriso, ma lui ha subito distolto lo sguardo e si è concentrato invece sulla scheda di sicurezza nella tasca del sedile davanti a lui.**
**Ho pensato che fosse timido o forse sopraffatto dall’esperienza, quindi non ho insistito oltre.**
**Poco prima del decollo, il ragazzo, senza rivolgersi a me, mi ha teso con mano tremante un pezzo di carta spiegazzato. Ho notato una banconota da dieci dollari all’interno.**
**Rifiutava di stabilire un contatto visivo e mi porgeva semplicemente il biglietto fino a quando non l’ho preso. Confuso, ho aperto la carta e ho letto il messaggio scritto ordinatamente.**
**Il biglietto diceva:**
** »Per favore, se stai leggendo questo, significa che mio figlio con autismo è seduto accanto a te. Potrebbe essere nervoso e chiedere più volte quanto tempo ci vorrà per atterrare.**
**Sono sua madre, che lo aspetta a casa, e verrò a prenderlo all’aeroporto. Per favore, sii gentile e paziente. Ecco 10 dollari per la tua pazienza. Qui c’è il mio numero, nel caso avesse bisogno di qualcosa. »**
**Mi si è stretto un nodo in gola mentre finivo di leggere. Ho guardato il ragazzo che ora fissava intensamente il sedile davanti a lui, le sue piccole mani strette a pugno.**
**La banconota da dieci dollari pesava nella mia mano, un simbolo della fiducia che sua madre riponeva in me per prendersi cura di suo figlio durante il volo.**
**Ho rapidamente estratto il mio telefono, mi sono collegato al Wi-Fi dell’aereo e ho inviato un messaggio al numero sul biglietto: « Ciao, mi chiamo Derek. Sono seduto accanto a tuo figlio sull’aereo.**
**Sta bene, ma volevo farti sapere che sono qui se ha bisogno di qualcosa. »
**La risposta è arrivata quasi immediatamente: « Grazie mille, Derek. Ha avuto qualche giorno difficile, ma so che starà meglio con te. Per favore, fagli sapere che sto pensando a lui. »**
**Mi sono rivolto al ragazzo e ho detto sottovoce: « Ehi, amico, tua mamma ti saluta. Sta pensando a te. » Mi ha guardato brevemente, il suo viso si è addolcito un po’, prima di rivolgere di nuovo lo sguardo fuori dal finestrino.**
**Anche se non era molto incline a parlare, ero determinato a rendere questo volo il più piacevole possibile per lui.**
** »Ti piacciono gli aerei? » ho chiesto, sperando di avviare una conversazione.**
**Ha annuito leggermente, ma ancora non mi guardava negli occhi.**
** »Anche a me, » ho detto, reclinandomi nel mio sedile. « È come volare in una grande farfalla di metallo alta nel cielo. »**
**Anche se non ha risposto verbalmente, ho notato che la tensione nelle sue spalle si è allentata un po’. Incoraggiato, ho deciso di fare di più.**
**Ho fatto segno all’assistente di volo e ho utilizzato i dieci dollari che il ragazzo mi aveva dato. « Posso avere uno snack per il mio amico qui? » ho chiesto con un sorriso.**
**Il ragazzo mi ha guardato sorpreso mentre gli porgevo un sacchetto di pretzel e una bibita. « Ecco, per te, » ho detto consegnandogli le cose. « Pensavo che potessi avere fame. »
**Ha esitato un momento prima di accettare lo snack e ha mormorato un timido « Grazie ». Era la prima volta che parlava da quando era salito a bordo, e lo considerai una piccola vittoria.**
**Durante tutto il volo, ho continuato a parlare con lui, rispondendo alle sue domande su quando il volo sarebbe finito o se stessimo sorvolando luoghi interessanti.**
**Ho mantenuto il mio tono calmo e rassicurante, poiché ho sentito che aiutava a lenire la sua ansia.**
**A un certo punto, ho deciso di scattare un breve selfie insieme a lui per inviarlo a sua madre come gesto rassicurante. Prima di scattare la foto, gli ho chiesto se gli dispiaceva.**
**Con mia sorpresa, si è avvicinato per entrare nella foto. Dopo aver scattato la foto, gliel’ho mostrata, e per la prima volta ha sorriso – un piccolo sorriso esitante, ma comunque un sorriso.**
**Come qualcuno con poca esperienza nel trattare con i bambini, lo considerai un momento significativo.**
** »Posso inviarlo a tua mamma? » ho chiesto, sentendomi un po’ più coraggioso. Ha annuito, quindi ho inviato la foto insieme a un breve messaggio: « Sta andando alla grande. Ci stiamo divertendo. »**
**La sua risposta è arrivata immediatamente ed era piena di gratitudine. Potevo percepire quanto fosse sollevata. Mi ha fatto rendere conto di quanto dovesse essere stato difficile per lei mettere suo figlio da solo su un aereo e confidare che un estraneo si sarebbe preso cura di lui.**
**Quando abbiamo iniziato la discesa, il ragazzo era molto più rilassato e chiacchierava anche un po’ dei suoi videogiochi preferiti e di quanto fosse entusiasta di vedere sua mamma.
**Era una trasformazione completa dal bambino nervoso e agitato che avevo incontrato all’inizio del volo.**
**Quando siamo atterrati e ci siamo diretti verso il gate, si è rivolto a me e ha chiesto: « Potresti venire con me a ritirare il bagaglio? Dovrei incontrare mia mamma lì. »**
** »Certo, » ho risposto senza esitazione. « La troveremo insieme. »**
**Siamo scesi e abbiamo attraversato il terminal affollato fino a raggiungere l’area di ritiro bagagli.**
**Lì ho notato una donna che stava preoccupata vicino al nastro trasportatore cercando tra la folla. Nel momento in cui ha visto suo figlio, il suo viso si è illuminato, e si è affrettata ad avvicinarsi, tirandolo in un abbraccio stretto.**
** »Grazie, » mi ha detto con la voce rotta dall’emozione. « Non hai idea di cosa significhi per me. »**
**Ho sorriso, sentendo un calore inaspettato nel petto. « Non è stato affatto un problema, » ho detto. « È un ragazzo fantastico. »**
**Mentre le stringevo la mano, ho sentito una scintilla, qualcosa di inaspettato. Prima di rendermene conto, ho chiesto: « Ti andrebbe di prendere un caffè insieme qualche volta? Come ringraziamento. »**
**Con mia sorpresa, ha sorriso e ha detto: « Mi piacerebbe. »**
**Mentre aspettavamo il bagaglio di Elliot, mi ha raccontato la storia dietro il suo volo da solo.**
**Era stato a trovare suo padre, il suo ex marito, che all’ultimo minuto si era rifiutato di tornare con lui, e lo aveva invece mandato da solo sull’aereo.**
**Questo coraggioso ragazzino aveva viaggiato da solo, solo con un bigli