Quando Olivia notò un cambiamento improvviso nel comportamento di suo figliastro Josh, divenne sempre più preoccupata. Nonostante i suoi sforzi per convincere il marito Patrick a parlare con lui, Josh rimase in silenzio.
Un giorno, Olivia sentì una conversazione tra Josh e sua madre biologica, che rivelava la straziante verità.
Ogni domenica alle 17, come un orologio svizzero, Josh tornava a casa dalla madre. Entrava in silenzio, toglieva le scarpe e scompariva direttamente nella sua stanza.
Questo rituale era diventato la norma, ma andava di pari passo con un cambiamento drastico nel comportamento di Josh. Il nostro allegro e loquace bambino di dieci anni era diventato distante, pensieroso e introverso.
Non raccontava mai cosa succedeva nei fine settimana con sua madre Linda, e Olivia non voleva fare domande, incerta su quale ruolo dovesse assumere come matrigna.
« Credi che stia bene, Patrick? » chiese Olivia una sera, mentre preparava la cena, lanciando uno sguardo a Josh, che era appena tornato a casa e sembrava insolitamente irritato.
Patrick scrollò le spalle. « Starà bene. Linda probabilmente gli ha fatto il lavaggio del cervello di nuovo riguardo alla scuola. Può essere estenuante. »
Olivia annuì, ma non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che Josh fosse turbato da qualcosa di più profondo. Ricordava i primi giorni, quando Josh era venuto a vivere con loro.
Era stato un raggio di sole, sempre pronto a parlare della sua giornata e a fare innumerevoli domande. Trascorrevano ore a cucinare, mentre costruivano un legame stretto.
Ma quella gioia sembrava ormai un ricordo lontano. Nonostante i suoi migliori sforzi – cucinare i piatti preferiti di Josh, organizzare serate al cinema – nulla sembrava sollevarlo.
Più tardi quella sera, Patrick si sedette con Josh per una conversazione, ma non ne emerse molto. « È semplicemente estenuante stare da mamma, » ammise Josh. « Ma so che è importante passare del tempo con lei. »
Patrick suggerì di ridurre le visite se per lui era troppo, ma Josh scacciò rapidamente l’idea e si ritirò nella sua stanza. Sulla via, si fermò brevemente per abbracciare Olivia, un gesto che la consolava e al contempo la turbava.
Le preoccupazioni di Olivia crebbero fino a quando, una domenica fatidica, tutto divenne chiaro. Mentre aspettava il ritorno di Josh dalla casa di Linda, Olivia guardò il feed dal vivo della telecamera di sicurezza sulla veranda.
Josh e sua madre erano all’esterno, e la curiosità di Olivia fu risvegliata. Guardò Linda passare a Josh una scatola di biscotti e dire: « Sai cosa devi fare. »
Lo stomaco di Olivia si contrasse mentre osservava la scena. Josh esitava, la sua voce tremava mentre diceva: « Mamma, non voglio più mentire. Sanno che c’è qualcosa che non va.
Se papà scopre che tu mi fai rubare cose dalla sua casa ogni settimana, sarà arrabbiato! »
Il cuore di Olivia sprofondò. Rubare? Dalla propria famiglia? Ascoltò incredula mentre Linda ordinava con freddezza di continuare a prendere cose dalla casa – tutto, dai prodotti da toeletta di Olivia ai soldi di emergenza di Patrick.
Linda chiese persino a Josh di rubare alcuni dei gioielli di Olivia per saldare i suoi debiti.
Infuriata e con il cuore spezzato per Josh, Olivia marciò verso la porta di casa. « Linda, ho sentito tutto, » disse freddamente. Josh si aggrappava a Olivia, il suo senso di colpa e vergogna erano palpabili.
Linda cercò di spiegarsi, ma Olivia la interruppe. « Ti aiuterò a rimetterti in piedi, ma Josh rimane con noi fino a quando non potrai prenderti cura di lui come si deve. E non lo farai mai più rubare. Capito? »
Quando Linda comprese la gravità della situazione, accettò riluttante. Dopo che se ne andò, Josh scoppiò in lacrime. « Non volevo farlo. Mi dispiace tanto, Liv. »
Olivia lo abbracciò forte. « Va bene, tesoro. Sistemiamo tutto, e andrà meglio. »
Anche se Olivia era scioccata e ferita, la sua prima preoccupazione era Josh. Giurò di proteggerlo dall’essere sfruttato di nuovo e di mostrargli che nella loro casa era al sicuro e amato.