Leslie si strofinò la tempia con una mano mentre si dirigeva verso il suo aereo, la testa pulsante—un doloroso promemoria della notte trascorsa a festeggiare in uno dei club più alla moda di Atlanta.
«Amy!» chiamò Leslie vedendo la sua collega assistente di volo. «Dimmi che hai delle pillole contro il mal di testa!»
Amy guardò Leslie e alzò gli occhi al cielo. «Certo che ce le ho, ma dovresti sapere che fare festa la sera prima di un volo transcontinentale non è molto saggio.»
«Cosa dovrei fare, visitare musei?» sospirò Leslie. «Almeno fare festa mi distrae.»
Amy le diede una piccola pacca amichevole mentre salivano a bordo dell’aereo. «Un giorno andrà tutto bene per te, Leslie,» disse Amy. «Abbi solo fede.»
Leslie e Amy si misero rapidamente al lavoro per preparare l’imbarco dei passeggeri, gestire la dimostrazione di sicurezza e assicurarsi che tutti fossero sistemati.
Finalmente, Leslie trovò un momento per infilarsi nella cucina e prendere le sue pillole contro il mal di testa. «Mi chiedo se Amy si arrabbierà se mi sdraio un po’ nella zona di riposo,» mormorò Leslie. Stava per chiedere quando un rumore strano proveniente dai bagni la fermò di colpo.
Leslie si fermò, tendendo l’orecchio. Un momento dopo, si disse che forse era solo la sua immaginazione. Forse Amy aveva ragione—stava festeggiando troppo. Leslie aveva già pianificato di visitare diversi club al loro arrivo a L.A., ma ora cominciava a riconsiderare.
Mentre passava davanti alla porta dei bagni, sentì di nuovo un urlo acuto. Non aveva senso—non poteva esserci un gatto nell’aereo, quindi doveva essere un bambino che piangeva.
Bussò alla porta del bagno e, poiché nessuno rispose, la aprì con cautela.
Leslie urlò nel vedere un pacchetto tremolante all’interno dello spazio ristretto.
La sua paura iniziale si trasformò in simpatia quando realizzò che si trattava di un giovane ragazzo, i suoi occhi pieni di lacrime che la guardavano.
«Non farlo!» esclamò Leslie, riprendendo fiato. «Cosa fai qui?»
Il ragazzo abbracciò le ginocchia e riprese a piangere. Ora che lo shock era passato, Leslie si sentì dispiaciuta per lui. Si accovacciò davanti al ragazzo.
«Mi dispiace di aver urlato,» disse dolcemente. «Mi hai spaventata. Io sono Leslie. Qual è il tuo nome?»
Il ragazzo si asciugò il naso e rispose: «Mi chiamo Ben.»
Leslie aiutò Ben ad alzarsi e lo fece sedere su uno dei posti dell’equipaggio mentre cercava il suo nome nella lista dei passeggeri. Sembrava che fosse forse la prima volta in aereo, e non sembrava apprezzarlo.
Ma consultando la lista, aggrottò le sopracciglia—il suo nome non c’era.
Sedendosi accanto a Ben, Leslie posò delicatamente la mano sul suo braccio.
«Ben, caro, sei perso? Posso aiutarti se mi dici dove trovare la tua famiglia.»
Ben singhiozzò, stringendo un sacchetto di carta contro il petto.
I nervi di Leslie si agitarono di preoccupazione, specialmente con le storie che aveva sentito sulle sostanze pericolose portate a bordo dei voli.
«Cosa c’è nel sacchetto, Ben?» chiese Leslie con cautela.
«È il medicinale della nonna,» rispose il ragazzo.
«Morirà senza questo medicinale, e sarà completamente colpa mia!»
Nel corso delle ore successive, Leslie riuscì a tirare fuori tutta la storia di Ben.
Era il più giovane di una grande famiglia e aveva sempre avuto l’impressione di essere oscurato dai suoi fratelli maggiori, che eccellevano nello sport.
Ben, tuttavia, sognava di diventare uno scienziato.
Le sue esperienze a casa, comprese le sue tentativi di trovare una cura per tutte le malattie, gli erano valse più rimproveri che lodi.
Quando la nonna di Ben si ammalò, la famiglia decise di andarla a trovare a Seattle e di portare il suo medicinale.
Ben si era separato da loro all’aeroporto, ma pensava di aver visto sua madre e l’aveva seguita nell’aereo.
«Ma non era mia mamma,» pianse Ben.
«E ora sono sull’aereo sbagliato. Volevo essere l’eroe che ha dato il medicinale alla nonna, ma ora sono il cattivo. Morirà a causa mia.»
Leslie allertò le autorità competenti quando l’aereo atterrò a Los Angeles.
Si sentì terribile per Ben, ma era pronta a chiudere un capitolo su tutta quella situazione.
Tuttavia, quando scoprì che la compagnia aerea aveva organizzato per lei di prendersi cura di Ben e di condividere la sua camera d’albergo con lui, rimase sbalordita.
Non era giusto. Leslie aveva previsto di esplorare la vita notturna di L.A., ma ora era bloccata a badare a un bambino.
Cercò di mandare un messaggio a Amy e a un altro collega, Brandon, per vedere se potevano tenere Ben, ma nessuno volle. Pensò anche di assumere una babysitter locale, ma si rese conto che non poteva permetterselo.
Mentre mangiavano silenziosamente una pizza che Leslie aveva ordinato per cena, il suo telefono squillò. Il suo stomaco si attorcigliò nell’ascoltare la notizia dall’altra parte del telefono.
«Il mio bambino è malato?» chiese Leslie, con la voce tremante.
«Cosa è successo, mamma? Joe stava bene l’ultima volta che abbiamo parlato. L’hai portato dal dottore?»
«Sì,» rispose la madre di Leslie.
«E ci ha indirizzati a uno specialista. Abbiamo un appuntamento più tardi questa settimana.
Hanno menzionato una malattia genetica, e potrebbero aver bisogno che tu venga anche per dei test, visto che sei sua madre.»
«Qualunque cosa costi, purché Joe stia meglio,» rispose Leslie, con il cuore pesante.
Dopo aver chiuso la chiamata, Leslie si rannicchiò in posizione fetale e pianse.
Avrebbe voluto tenere suo figlio, sentire i suoi dolci riccioli e dirgli che tutto andrà bene.
Ma il suo programma di volo non l’aveva riportata a casa da più di un mese.
Aveva cercato di soffocare il suo desiderio facendo festa, ma niente attenuava il dolore di essere lontana da Joe.
«Miss Leslie?» la piccola voce di Ben interruppe i suoi pensieri.
Si avvicinò e le mise una mano sul braccio. «Penso che dovresti avere questo per il tuo Joe.»
Leslie sentì una nuova ondata di lacrime salire in lei mentre guardava il sacchetto di medicinali che Ben le offriva.
«Se non riesco a salvare la mia nonna, almeno posso aiutarti,» disse Ben. «Prendili per Joe affinché possa tornare in salute.»
Leslie scosse la testa, commossa dal suo gesto. «Ho un’idea migliore.»
Iniziò a digitare sul suo telefono. «Ti porterò da tua nonna a Seattle, Ben. Dopo di che, tornerò a casa a Missoula per vedere mio figlio.»
Leslie prenotò un biglietto aereo per Ben a sue spese e organizzò di accompagnarlo nel volo verso Seattle prima di tornare a casa.
«Ho paura,» disse Ben mentre saliva sull’aereo. «E se la nonna fosse già morta a causa mia? Mamma non mi amerà mai allora.»
Leslie le scompigliò i capelli. «Tua mamma ti ha sempre amato, Ben, e continuerà sempre a farlo.
Questo è ciò che fanno i genitori. Sono sicura che si sia molto preoccupata e sarà felice di vederti al sicuro.»
Ben non sembrava crederle, ma quando arrivarono a Seattle, la sua famiglia corse verso di lui per abbracciarlo.
Sua madre lo ricoprì di baci, giurando di non ignorarlo mai più.
I ricongiungimenti di Leslie con la sua famiglia erano meno gioiosi.
Rimase scioccata nel vedere quanto Joe fosse diventato pallido e magro dall’ultima volta che l’aveva visto. Si sentiva così fragile tra le sue braccia.
Quella notte, Leslie si coricò tardi, parlando con sua madre e rivedendo i vari test che i medici avevano effettuato su Joe.
Si sentiva sopraffatta, impotente e incredibilmente in colpa.
Quando finalmente decise di ritirarsi per la serata, Leslie entrò di soppi