James aveva appena terminato una dura gara di nuoto a Londra e non vedeva l’ora di godersi un lungo e riposante volo di ritorno verso New York.
Armato di tappi per le orecchie, sonniferi e qualche snack, il suo unico desiderio era di dormire durante i lunghi otto ore di viaggio. Ma il destino aveva altri piani per lui.
Intrappolato nel suo posto centrale, James si sentiva già a disagio a causa della sua altezza. La donna accanto al finestrino sembrava altrettanto stanca, e si scambiarono un sorriso breve e stanco prima di sistemarsi.
Ma fu la donna accanto a lui, al corridoio – chiameremo lei Karen – che avrebbe trasformato le prossime otto ore in un incubo.
Appena Karen si sedette, James percepì che la situazione stava per peggiorare.
Sospirava, si muoveva incessantemente sul sedile e si agitava come se la compagnia aerea l’avesse sistemata nel compartimento bagagli invece che in classe economica. Prima ancora che l’aereo decollasse, Karen iniziò a premere freneticamente il pulsante di chiamata.
« Come posso aiutarla, signora? » chiese l’assistente di volo, mentre l’aereo raggiungeva la quota di crociera.
Karen non perse nemmeno un secondo. « Questo posto è inaccettabile! Guardi queste persone! Mi stanno schiacciando! » sbottò, indicando James e la donna al finestrino.
James, che era alto ben 1,88 metri, era abituato agli sguardi di disapprovazione, ma Karen non si trattenne.
Chiese un nuovo posto, preferibilmente in business class, e quando l’assistente le rispose che l’aereo era al completo, Karen divenne ancora più irragionevole.
Voleva che James e la donna accanto a lui cambiassero posto.
« Non riesco nemmeno ad aprire il mio snack senza colpire questo tizio! » disse, spingendo James con il gomito per enfatizzare le sue parole. Lui sussultò, cercando di restare calmo, sperando che tutto fosse finito lì.
Ma per ore Karen continuò la sua tirata. Continuava a premere il pulsante di chiamata, si muoveva incessantemente sul sedile, calciava le gambe di James e lo spingeva con il gomito ogni volta che ne aveva la possibilità.
James cercava di mantenere la calma, ma la stanchezza lo faceva perdere pazienza.
Dopo la quarta ora, James era al limite. « Senti, stiamo tutti cercando di sopravvivere a questo volo. Perché non guardi un film? » suggerì.
Ma Karen non sembrava disposta ad accettarlo. « Perché non fai una dieta? » sibilò alla donna accanto al finestrino. « E perché non prenoti un posto per le tue gambe enormi? » aggiunse, lanciando a James uno sguardo cattivo.
Nel frattempo, le assistenti di volo avevano notato il comportamento di Karen e sembravano visibilmente irritate. Una di loro si avvicinò e ammonì severamente Karen di premere il pulsante di chiamata solo in caso di emergenza.
Ma Karen continuò a fare scena, affermando che i suoi « diritti umani » venivano violati.
Quando l’aereo iniziò la discesa per l’atterraggio, Karen infranse l’ultima regola: si slacciò la cintura e corse lungo il corridoio prima che si spegnesse il segnale di allacciamento delle cinture.
Ignorò gli avvertimenti dell’equipaggio e si fermò davanti alla separazione della Business Class.
Poi, la voce del capitano risuonò sugli altoparlanti: « Signore e signori, benvenuti a New York! Abbiamo un ospite molto speciale a bordo. »
Tutti sospirarono, stanchi e pronti a scendere, chiedendosi cosa significasse quell’annuncio. Karen, però, sembrava credere che le sarebbe stato fatto un elogio per il suo comportamento. Si alzò con orgoglio, un sorriso compiaciuto sul volto.
Il capitano uscì dalla cabina di pilotaggio e si diresse direttamente verso di lei. « Mi scusi, signora, » disse con un sorriso cortese. « Devo passare per far entrare il nostro ospite speciale. »
L’espressione di Karen passò dalla fierezza alla confusione mentre il capitano la conduceva al suo posto. Tutta la cabina osservava mentre le diceva di sedersi, prima che si rivolgesse ai passeggeri.
« Signore e signori, facciamo un applauso per il nostro ospite speciale qui al posto 42C! » annunciò, la sua voce risuonò per tutta la cabina.
All’inizio regnò il silenzio, ma poi qualcuno cominciò ad applaudire. Uno dopo l’altro, i passeggeri si unirono, e l’applauso si trasformò rapidamente in risate.
Il volto di Karen divenne rosso quando si rese conto di cosa stava succedendo. Si sedette lì, umiliata, mentre il resto dell’aereo si godeva il momento di giusta punizione.
Quando James raccolse le sue cose e si preparò a scendere, non poté fare a meno di sorridere. « Questo, » disse alla donna accanto al finestrino, « è stato valsa la pena delle otto ore di tortura. »
La donna sorrise, sollevata che il dramma fosse finito. « Speriamo di non vederla mai più, » rise.
E con ciò, James scese dall’aereo, sentendosi più leggero rispetto alle ultime ore.