Quando Keirsten Marsico vide per la prima volta il suo piccolo Joey dopo che un incidente con un tosaerba aveva provocato l’amputazione del suo piede sinistro, il bambino le disse che tutto sarebbe andato bene.
«[Dopo] essere uscito dall’operazione quella notte, io, naturalmente, stavo piangendo e lui prese semplicemente la mia testa tra le sue mani e disse: ‘Mamma, cosa c’è che non va?’», racconta Marsico a PEOPLE. «Ho solo risposto: ‘Sono molto triste, amico mio’».
Giovedì 9 maggio, Joey, a poche settimane dal compiere quattro anni, stava osservando il nonno Mark DeLuca tagliare l’erba fuori dalla casa di famiglia a Whitehall, New York, quando prese una decisione innocente in una frazione di secondo che lo mise in pericolo.
«Adora i trattori e gli piace tagliare l’erba», racconta Keirsten del suo «bambino attivo», il più piccolo dei suoi due figli.
«Gli piace aiutare e ha corso dietro a mio padre, che era sul tosaerba. E prima che mia madre potesse raggiungerlo, mio padre stava già cercando di rimediare alla situazione, ma tutto è successo in un attimo», ricorda Keirsten. «È stato semplicemente… tutto si è incastrato in un modo che ha fatto sì che accadesse esattamente come è successo».
Continua dicendo: «È stato difficile per tutti noi, ma i miei genitori si sentono malissimo, e mio padre si sente terribilmente in colpa».
Secondo la famiglia, DeLuca ha applicato rapidamente un laccio emostatico che probabilmente ha salvato la vita del nipote, e Joey è stato trasportato in aereo al Boston Children’s Hospital, dove ha subito una serie di interventi chirurgici al piede, inclusa la decisione di amputarlo.
Tuttavia, durante la sua difficile convalescenza, Joey ha conquistato le infermiere e i medici con il suo atteggiamento ottimista e ha sorpreso familiari e amici per la sua maturità inaspettata.
«È un bambino molto forte», dice Keirsten, aggiungendo: «È quasi come parlare con un adolescente… È semplicemente molto ben adattato».
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Suo padre, Joseph, afferma: «È sempre stato così. Molto comprensivo, capisce le emozioni delle persone, sa come affrontare le situazioni e ha una grande capacità di esprimersi. Il suo vocabolario va ben oltre quello che dovrebbe essere in grado di usare alla sua età».
Durante la quasi mensile degenza di Joey in ospedale, i Marsico, che hanno anche una figlia di sei anni, Gianna, hanno diviso i loro compiti per trovare una nuova normalità.
«Mia figlia va a scuola, quindi stiamo cercando di mantenere la normalità per lei», dice Keirsten. «È nello spettro dell’autismo, quindi la routine è davvero importante per lei. Mio marito ed io abbiamo deciso che forse uno di noi dovrebbe rimanere a casa con lei».
Keirsten è rimasta a casa, «e per questo Joseph non si è mai allontanato dal fianco di Joey», dice.
«L’altro giorno, quando stavo lasciando Joey, ho pianto e lui ha fatto lo stesso», racconta Keirsten. «Mi ha asciugato le lacrime dagli occhi e ha detto: ‘Va tutto bene, non devi essere triste’. Io gli ho detto: ‘Lo so, ma non mi piace lasciarti’».
Keirsten dice che la fede cattolica della famiglia (e la consapevolezza che si è trattato di un incidente imprevedibile) li ha aiutati a superare questa esperienza.
«La mia paura più grande è che la gente senta questa storia e pensi: ‘Perché non lo stavano controllando?’ O, ‘Come hanno potuto permettere che accadesse?’ E onestamente, è qualcosa che anche io, come madre, ho pensato», ammette.
Ma «devo continuare a dirmi che tutto questo sta accadendo per una ragione. Per noi, Dio ha un piano per questo bambino, e anche se non lo capiamo ora, questo è il suo piano per lui. Che lo comprendiamo o meno», dice Keirsten.
«Quindi, se qualcun altro fosse in questa situazione, direi che è stato un incidente», afferma. «Gli incidenti accadono. Non possiamo controllarli e non dobbiamo chiederci perché, perché non lo sapremo mai. Finiremmo solo per torturarci».
«Dobbiamo semplicemente adattarci e affrontare quello che sta succedendo», continua. «E dobbiamo essere presenti per lui e restare uniti come famiglia».
Il 5 giugno, Joey è stato dimesso dall’ospedale ed è tornato a casa con la sua famiglia quasi un mese dopo l’incidente. Ha compiuto 4 anni all’inizio di questa settimana.
I suoi genitori sono incoraggiati dai suoi progressi (presto gli verrà applicata una protesi) e sono stupiti da come, nonostante tutto, sia stato in grado di esprimere le sue emozioni e rassicurare gli altri.
«È sempre stato un bambino speciale», conclude Joseph.