Quando ho chiesto a mia figlia se c’erano altre persone che voleva invitare alla sua festa di compleanno, non mi aspettavo che mi dicesse questo.
La verità è venuta fuori quel giorno, e una settimana dopo, ho dovuto affrontarla. Questo ha cambiato la mia vita.
Mio marito, Jake, ed io stiamo insieme da dieci anni, sposati da sette. È un uomo fantastico: gentile, lavoratore e un po’ distratto, ma non avevo mai avuto motivo di dubitare di lui fino a poco tempo fa.
All’inizio di quest’anno, Jake ha perso il lavoro.
Mentre cercava un nuovo impiego, io passavo lunghe ore al lavoro a tempo pieno per far funzionare tutto.
È stato difficile, ma ce l’abbiamo fatta.
Nostra figlia di cinque anni, Ellie, ama passare del tempo extra con lui.
Per lei, Jake è il suo eroe.
La vita sembrava abbastanza normale… fino alla settimana scorsa.
Il compleanno di Ellie si stava avvicinando e noi eravamo nel pieno dei preparativi.
Una sera, mentre mi sedevo con lei per finire la lista degli invitati, mi ha totalmente sorpreso.
Le ho chiesto di dirmi chi altro voleva invitare oltre ai suoi amici e ai membri della famiglia.
«Mamma, posso invitare la signora carina che viene a trovare papà mentre tu sei al lavoro?» mi ha chiesto.
Sono rimasta paralizzata, il tempo di un sorso di caffè, cercando di rimanere calma.
«La signora carina che viene a trovare papà? Quale signora, tesoro?»
Ellie ha sorriso, completamente inconsapevole della tempesta che si stava preparando nel mio petto.
«Sì, quella con i capelli lunghi! È così gentile! Dice che papà è gentile, e gli dà sempre un grande abbraccio quando se ne va.
Può venire? Per favore?»
Ho lottato per mantenere stabile la mia voce nonostante il mio cuore che si stringeva.
«Certo, tesoro. Perché non la inviti la prossima volta che verrà?»
Ellie ha raggiante. «Va bene! Lo farò! Grazie, mamma!»
Quella notte, ho dormito a malapena. La mia mente girava in tondo con domande, dubbi e un disagio crescente.
Jake non mi aveva mai dato motivo di dubitare di lui prima d’ora, ma il commento innocente di Ellie aveva piantato dei semi di sospetto.
Chi era questa «signora carina»? Un’amica? Una vicina? O peggio, qualcuno che non avevo mai sentito nominare?
Ho anche considerato che mia figlia di cinque anni potesse aver immaginato delle cose, anche se sembrava un po’ estremo per essere una fantasia.
Ho deciso di non affrontare subito mio marito, e mi sono assicurata che l’invitata misteriosa venisse alla festa di Ellie, perché volevo vedere come sarebbero andate le cose.
La sera successiva, ho deciso di saperne di più. Durante la cena, quando mio marito è andato in bagno, ho chiesto ad Ellie con naturalezza:
«Hai invitato la signora carina alla tua festa?»
«Sì! Ha detto che verrà, è sicuro!» ha cantato Ellie, felice di mangiare la sua ciotola di cereali.
Ho quasi rovesciato il bicchiere d’acqua, ma nel momento in cui mio marito è tornato, avevamo cambiato argomento.
Non volevo che scoprisse l’invitato segreto e ci impedisse di incontrarlo.
Il giorno della festa è arrivato e io ero un vero nervoso.
La festa è iniziata come al solito, con amici e familiari che riempivano il nostro soggiorno, i bambini che correvano con i palloncini e Ellie al settimo cielo.
Ho cercato di concentrarmi sull’accogliere gli ospiti, ma i miei occhi continuavano a guardare la porta d’ingresso, aspettandomi che l’ospite misterioso arrivasse.
Un’ora dopo l’inizio della festa, il campanello ha suonato.
Il mio stomaco si è stretto.
Jake era in giardino, aiutando Ellie con la torta, così sono andata ad aprire.
Sulla veranda c’era una giovane donna, forse sulla ventina.
Aveva lunghi capelli neri e un sorriso timido, e teneva una piccola borsa regalo nelle mani.
«Ciao, sono Lila,» disse timidamente.
«Sono qui per la festa di Ellie.»
Ellie è corsa alla porta proprio nello stesso momento, il suo viso si è illuminato.
«È lei! Mamma, è lei! L’amica di papà!»
Sono rimasta paralizzata, cercando di rimettere insieme ciò che vedevo, ma sono riuscita a balbettare:
«Oh! Ehm… entra, per favore.»
Ellie ha preso la mano della giovane donna e l’ha tirata dentro.
L’ha portata da Jake, che è diventato pallido non appena l’ha vista.
Ha aperto la bocca, l’ha richiusa, poi ha sospirato come un uomo che cammina verso la sua rovina.
«Lila,» disse, la voce bassa e a disagio.
«Non pensavo… non pensavo che saresti venuta davvero.»
«Dobbiamo parlare,» dissi, cercando di mantenere la mia voce calma ma ferma.
Jake ha annuito, chiaramente sconfitto, e ci ha condotto in cucina, lontano dal caos.
«Lee, vai a giocare con i tuoi nuovi giocattoli con i tuoi amici di scuola e i tuoi cugini,» ho detto a nostra figlia mandandola in giardino.
«Vieni, Chantal! Ti faccio vedere i miei nuovi giocattoli!» disse Ellie, prendendo la mano di una bambina che stava vicino a lei mangiando un gelato.
Nel frattempo, la giovane donna sembrava imbarazzata e fuori posto, ma ci ha seguito in cucina.
La tensione nell’aria era palpabile mentre Lila manipolava nervosamente la borsa regalo.
«Non volevo causare problemi,» iniziò lei.
«Pensavo solo che sarebbe stato bello incontrare tutti, e Ellie mi ha invitata.»
«Chi sei esattamente?» chiesi, la mia voce tagliente nonostante il mio sforzo di rimanere calma.
Lila lanciò un’occhiata a Jake, che sembrava voler sparire sotto terra.
«Sono… la figlia di Jake.»
Le parole mi colpirono come un treno merci.
«Cosa?»
Lila cercò di spiegare tutto, mentre mio marito sembrava voler sprofondare nel pavimento.
Ma quando finalmente parlò, la sua voce era solo un mormorio.
«Lila è mia figlia, prima che ti incontrassi.
Non sapevo che esistesse fino a qualche mese fa.
Sua madre non me ne aveva mai parlato, né a lei, in effetti.
Prima di morire quest’anno, le ha detto che io sono suo padre, e mi ha trovato qualche mese fa.
È venuta a presentarsi quando tu eri al lavoro. Voleva incontrare suo padre.»
«Quando mi ha detto chi era, all’inizio non ci credevo,» ammise Jake, visibilmente imbarazzato.
«Voglio dire, veniva da nulla. Allora… le ho chiesto un test del DNA.»
Lila annuì e mi mostrò una copia dei documenti di paternità tramite la sua email.
«Ho capito che aveva bisogno di prove.
Non è stato facile da sentire, ma la prossima volta che sono venuta, ho portato un test, ed è vero, è mio padre,» rispose lei.
Sfogliò il documento, le mani tremanti.
Era innegabile.
La fissai, sbalordita.
«E non hai pensato di dirmelo?»
«Non sapevo come,» ammise lui, si strofinò la nuca.
«Sto ancora cercando di metabolizzare tutto questo.
Non volevo dirtelo finché non fossi stato sicuro… o almeno finché non avessi riflettuto.»
«Va bene,» dissi, cercando di calmarmi.
«Ma perché Ellie sa di lei?»
Jake sembrava imbarazzato.
«Lila è venuta mentre tu eri al lavoro.
Voleva conoscere la famiglia, e Ellie… beh, Ellie è Ellie.
Lei ama tutti.»
«Quindi il tuo piano era… non dirmi nulla? Lasciare che una bambina di cinque anni lo facesse al posto tuo?» chiesi, la mia voce si alzò.
Jake sussultò.
«Lo so. Ho commesso un errore. Volevo solo non complicare le cose per te.»
Lila si fece avanti, con occhi imploranti.
«Mi dispiace davvero. Non volevo causare problemi.
Volevo solo incontrare mio padre e la sua famiglia.
Tua figlia è una bambina così gentile. Mi ha anche mostrato i suoi disegni.»
«Non è niente, Lila. Puoi andare alla festa. Jake e io finiremo qui.»