Quando Liz si unisce alla famiglia del suo fidanzato Jim per il Giorno del Ringraziamento, rimane incantata dal calore e dalle tradizioni particolari della famiglia, fino a quando una semplice occhiata agli album di famiglia prende una piega inquietante.
Una donna misteriosa appare sullo sfondo di foto scattate decenni prima, gettando la famiglia nel panico per una possibile presenza soprannaturale.
Proprio quando il caos raggiunge il culmine, Jim lascia cadere una rivelazione sconvolgente..
La cena del Giorno del Ringraziamento a casa della famiglia di Jim sembrava l’inizio di un film natalizio.
Sai, uno di quelli con luci scintillanti, un camino scoppiettante e il profumo di dolci fatti in casa che riempie l’aria.
Sua madre, Eleanor, si muoveva in cucina con una grazia naturale, sfornando un tacchino dorato e soffici panini al burro.
Suo padre, Harold, raccontava battute da “papà” che facevano ridere tutti a intervalli regolari, mentre il fratello minore, Max, mi mostrava le tradizioni particolari che rendevano questa famiglia così unica.
“Ecco, prendi!” disse Max, porgendomi un ridicolo cappello a forma di tacchino con occhi mobili.
“È obbligatorio per la foto di famiglia.”
Scoppiai a ridere mentre anche Jim ne indossava uno, alzando gli occhi al cielo con una finta esasperazione.
“Sì, benvenuta nel clan, Lizzie,” disse. “Siamo tutti prigionieri delle tradizioni di mamma.”
Io, però, non mi sentivo affatto prigioniera.
Questo era il tipo di dinamica familiare che avevo sempre sognato.
.Era il ridere, il calore, tutti che lavoravano in sintonia, anche se in modo caotico.
Adoravo ogni cosa.
Dopo cena, quando ci sistemammo nel salotto accogliente, Eleanor batté le mani con entusiasmo.
“Ora, Liz, visto che sei nuova nella famiglia, è il momento della tradizione!”
Jim si irrigidì accanto a me.
“Mamma, no, saltiamola quest’anno. Non è necessario farlo ogni volta che porto qualcuno a casa.”
“Oh, non dire sciocchezze, caro!” disse lei, liquidandolo con un gesto.
“Ti piacerà, Liz! Mostriamo sempre le foto da bambino di Jim, e credimi, cara, è davvero divertente!”
Jim sbuffò.
“Preparati, tesoro,” mormorò verso di me, sorseggiando il suo whisky.
Eleanor tornò dal corridoio con un enorme album fotografico consumato dal tempo.
Lo aprì con entusiasmo, e la stanza si riempì di risate.
Ecco.
Adoravo questo.
La mia famiglia non è mai stata molto unita.
I miei genitori ci avevano provato quando eravamo piccoli, ma a un certo punto si erano resi conto che non volevano interpretare il ruolo dei genitori affettuosi.
Per il Giorno del Ringraziamento, quest’anno, mio fratello era con i suoi amici e i miei genitori in Cina.
“Ah! Adoro questa!” disse Eleanor.
Era una foto di Jim da bambino, ed era innegabilmente adorabile.
Era seduto su un seggiolone, ricoperto di spaghetti.
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Poi ce n’era un’altra di lui da bambino, con un costume da Spiderman gigante.
Le didascalie, scritte con l’allegra calligrafia di Eleanor, erano tanto imbarazzanti quanto aveva promesso.
« Guarda questa! » gridò Max.
« Jim nella vasca da bagno con le paperelle di gomma! »
Jim si coprì il volto con le mani mentre tutti ridevano.
« Odio questa tradizione, » mormorò, anche se vidi un sorriso sul suo volto.
Poi Eleanor voltò pagina e l’atmosfera cambiò.
I miei occhi si posarono su una foto della famiglia, ritratta nel giardino di casa.
Era una scena incantevole: il piccolo Jim che teneva la mano di Max, Eleanor che sorrideva radiosa e Harold che stava orgoglioso dietro di loro.
Ma sullo sfondo, sfocata ma inconfondibile, c’era una donna.
Non sorrideva e c’era qualcosa in lei che… non mi tornava.
« Chi è quella? » chiesi, indicando la figura.
Eleanor aggrottò le sopracciglia.
« Chi, cara? »
« Lì, » dissi, avvicinandomi.
« Dietro di voi.
La donna. »
La stanza cadde in silenzio.
Tutti si sporgono in avanti e il volto di Harold diventò pallido.
« Non… non ricordo che ci fosse nessuno, » disse Eleanor, con la voce che tremava leggermente.
« Forse è una vicina? » suggerì Max, ma il suo tono era incerto.
Voltò pagina e il mio stomaco si strinse.
Eccola di nuovo!
Questa volta era in piedi sotto un albero sullo sfondo, il volto parzialmente oscurato dalle ombre.
Eleanor si portò una mano al petto.
« Che cosa sta succedendo?
Chi è lei?
Perché è nelle nostre foto?
Max, passami il mio rosario! »
« Questo… questo non ha senso.
Queste foto sono state scattate a distanza di anni.
Come può la stessa donna essere in posti diversi? » mormorò Harold.
« Devo chiamare Padre Thomas, » disse Eleanor mentre attraversava il salotto.
« Questo non è normale! »
Jim, che era rimasto in silenzio accanto a me, iniziò a tremare leggermente.
All’inizio pensai fosse sopraffatto.
Poi mi accorsi che stava trattenendo le risate.
« Oh mio Dio, » sussurrò Eleanor con gli occhi sgranati.
« È un fantasma?
Ci ha seguiti per tutti questi anni?
Te l’avevo detto, Harold.
Quella casa in cui vivevamo prima di questa non andava bene!
Ti avevo detto che c’era qualcosa che non tornava… »
Max sfogliò freneticamente le pagine dell’album.
La donna misteriosa appariva in foto dopo foto: al parco, dietro un tavolo da picnic, che sbirciava da una finestra.
E ad ogni cambio di pagina, il volto di Eleanor diventava sempre più pallido.
« Per questo ti ho sempre detto di purificare la casa con la salvia, Harold!
Non mi ascolti mai, vero?
Guarda ora!
Non so se ridere o piangere. »
Jim alla fine perse il controllo, piegandosi in due dalle risate.
« Mamma, basta!
Basta! » esclamò, con le lacrime che gli rigavano il viso.
Eleanor si voltò, improvvisamente furiosa.
« Perché ridi, Jim? »
« Non c’è niente da ridere! Per niente! »
Il mio ragazzo si asciugò gli occhi, a malapena in grado di parlare tra le risate.
« Perché… perché so chi è. »
Tutti rimasero congelati, me compresa.
Di cosa stava parlando quest’uomo?
« Cosa? Cosa stai dicendo? » gridò Eleanor, lanciandogli un cuscino.
Jim sorrise, alzando le mani.
« Va bene, va bene. Calmatevi! È solo uno scherzo. »
« Uno scherzo? » esclamò Harold.
« Scusa, come? » disse Eleanor, tenendosi il petto.
« È Photoshop, » ammise lui, ancora sorridendo.
« L’ho imparato per il mio corso di certificazione in design. Hanno detto che le modifiche dovevano essere convincenti per superare l’esame.
Così ho usato le nostre foto di famiglia per fare pratica. »
La mascella di Eleanor cadde.
„Hai photoshoppato una donna estranea nelle nostre foto di famiglia?
Perché diamine l’hai fatto?
Dove sono le foto originali?“
„Rilassati, sono dietro a quelle modificate.“
„Non dirmi di rilassarmi,“ disse Eleanor, ma tutti potevamo vedere che si era già calmata.
Jim sorrise, appoggiandosi sul divano.
„Perché ogni anno tiri fuori questi album e mi fai vergognare davanti a chiunque io stia frequentando o alla famiglia che viene a trovarci.“
„Ogni. Singola. Volta.“
„Ti avevo chiesto di smetterla, e non l’hai fatto. Così ho deciso di vendicarmi di te e di papà.“
Max si piegò dal ridere.
„Fratello, questa è la cosa migliore che tu abbia mai fatto!“
Harold, che era rimasto in silenzio per gran parte della rivelazione, alla fine scoppiò a ridere.
„Beh, Eleanor, devi ammetterlo: questo è memorabile!“
La sua espressione era un misto di orrore e una punta di divertimento a malincuore.
„Ci hai fatto prendere un colpo, Jim! Pensavo che fossimo perseguitati da un fantasma.“
„Oh, andiamo, mamma,“ rise il mio ragazzo.
„Ammettilo, è molto più divertente di Jim bambino nella vasca da bagno.“
Per un momento, Eleanor lo fissò con le labbra serrate.
Poi, con sollievo di tutti, scoppiò a ridere.
Era una risata così contagiosa che le spalle le tremavano e si asciugava le lacrime dagli occhi.
„Va bene, va bene,“ disse, alzando le mani.
„Hai vinto. Ma domani sistemi tutto quell’album!“
„Affare fatto,“ disse Jim, ancora sorridendo.
Mentre le risate si spegnevano, Jim si voltò verso di me con un’espressione imbarazzata.
„Allora, Lizzie, benvenuta in famiglia?“ disse.
Non potei trattenere una risata.
Era ridicolo, sì, ma mi mostrava anche qualcosa su Jim.
Non solo era intelligente.
Sapeva come difendersi nel modo più divertente e inaspettato.
Questa famiglia non era perfetta, ma era autentica e vera.
E questo mi piaceva.
„Andiamo, è ora di coni gelato con tutti i topping,“ disse Harold.
„Jim, per averci fatto questo scherzo, servi tu il gelato!“
Quella sera, quando ci salutammo, Eleanor mi diede un caloroso abbraccio.
„Spero che tornerai per Natale, cara,“ disse con gli occhi che brillavano.
Guardai Jim e sorrisi.
„Tornerò,“ dissi.
„Ma solo se le foto saranno senza fantasmi.“
Eleanor rise, e Jim sospirò.
„Non me lo farai mai dimenticare, vero?“
„Mai,“ dissi, stringendo la sua mano nella mia.
„Ma credo che userò un po’ di incenso per scacciare eventuali spiriti,“ disse Eleanor seriamente.
Mentre tornavamo a casa, con i cappelli a forma di tacchino sul sedile posteriore, non potevo fare a meno di pensare: amo già questa famiglia così sciocca e caotica.