** »Quando mi sono svegliato il giorno del mio compleanno, non avrei mai immaginato di svegliarmi accanto alla persona sbagliata! Tutto sembrava confuso in quel giorno, e poi ho ricevuto anche un abbraccio dai bambini dell’amica di mia moglie, che mi chiamavano papà!
Pensavo di essere impazzito, fino a quando, più tardi quel giorno, finalmente tutto ha avuto un senso.
Mi sono svegliato dal lieve cinguettio degli uccelli, con il viso premuto su un cuscino che profumava di lavanda e sandalo – un profumo che non conoscevo. Quando ho aperto gli occhi, la luce del sole filtrava attraverso una finestra che non riconoscevo.
Il mio cuore ha saltato un battito quando ho girato la testa e mi sono congelato. Quella non era la mia camera. E accanto a me non c’era mia moglie Erica, ma la sua MIGLIORE AMICA Eliza…
La panico mi ha travolto.
« Deve essere un sogno », mi sono sussurrato, con la voce appena udibile. Per essere onesto, il peggior pensiero mi è venuto in mente: forse avevo tradito mia moglie. Ma come era potuto succedere? Amo Erica!
La mia mente correva nel fumo di sensi di colpa e confusione. Ho fissato il volto addormentato di Eliza, sperando di vedere un segno che fosse stato tutto un malinteso, ma nulla sembrava giusto.
Il mio cuore batteva forte nel petto mentre cercavo di capire come fossi arrivato lì.
In quel momento Eliza si è mossa, i suoi occhi si sono aperti a battiti. Ha sorriso calorosamente quando ha visto che ero sveglio, si è chinata in avanti e mi ha baciato leggermente sulla fronte. « Buon compleanno, amore! » ha detto con un sospiro soddisfatto.
« Amore? » ho ripetuto, con la voce che mi tremava. Mi sono fermato per un attimo, poi mi sono alzato di scatto e mi sono aggrappato alle coperte come se fossero l’unica ancora di realtà.
Era vero che oggi era il mio compleanno, ma non riuscivo a capire perché Eliza mi chiamasse « amore »!
« Eliza, che sta succedendo qui? »
Ha riso piano. « Che succede? Sembri come se avessi visto un fantasma. Dai, Matt, non fare tanto drama per i tuoi scherzi di compleanno.
Invecchi, ma non diventi amnesico. Preparo la colazione. »
Si è alzata dal letto, ha preso un accappatoio di seta da una sedia vicina e ha lasciato la stanza per scendere le scale. Sono rimasto lì, fissando il posto che occupava appena prima.
Il mio sguardo è andato al comodino, e l’ho visto: una foto incorniciata del nostro matrimonio. Il mio stomaco si è contratto. Ma la mia sposa non era Erica. Era ELIZA!
« No, no, no, » ho mormorato, prendendo la foto. Le mie mani tremavano mentre la guardavo più da vicino. C’ero io, come un idiota che sorridevo in smoking, con Eliza in abito bianco accanto a ME!
Disperato, ho preso il mio telefono sperando di trovare delle risposte.
La schermata di blocco era la stessa, fortunatamente – mostrava una foto di me in luna di miele a Maui. Per un attimo, ho sentito un po’ di sollievo.
Almeno questo era ancora il mio telefono. Ho scorribato tra i miei contatti e ho selezionato il numero di Erica, che avevo salvato sotto « Tesoro ».
Quando ha squillato, ho sentito un lieve ronzio provenire da sotto. Il panico è salito in me. Poi la sua voce ha risposto al telefono.
« Ciao, amore! Hai dimenticato qualcosa? O mi stai già facendo mancare? Cosa vuoi per colazione? »
Non riuscivo nemmeno a rispondere! La mia gola era secca, e ho riattaccato bruscamente.
Era tutto sbagliato, così sbagliato! Disperato, ho controllato il numero che avevo composto e ho scoperto che non era quello di Erica. L’ho chiamata con il suo numero che conoscevo.
Dopo qualche squillo, Erica ha finalmente risposto. « Matt! Buon compleanno! » ha cantato al telefono.
Ancora una volta, ho sentito sollievo e ho esclamato: « Tesoro! Oh, grazie a Dio, sei tu! »
Poi ci fu silenzio. Un lungo, imbarazzante silenzio.
« Tesoro? » ha risposto finalmente ridendo. « Matt, hai confuso qualcosa dopo tutta quella birra ieri sera alla tua festa di compleanno? Il tuo tesoro ti sta probabilmente preparando la colazione. Stai bene? »
Vergognato, ho riattaccato, le mani che tremavano. Sentivo di perdere la testa!
Determinato a ottenere delle risposte, sono uscito dalla camera da letto, sono sceso le scale e mi sono aggrappato al corrimano. Due bambini mi stavano aspettando: i figli di Eliza.
Sono corsi verso di me e mi hanno abbracciato forte. « Buon compleanno, papà! » hanno gridato all’unisono.
« Papà? » ho sussurrato, fissando i loro volti speranzosi. Le mie gambe stavano cedendo. Non ero il loro papà. Non potevo esserlo…
Ho cercato di razionalizzare tutto ciò che stava succedendo, pensando che forse mi fossi sbattuto la testa. Ma nessuna spiegazione sembrava avere senso.
Ho deciso che solo una persona poteva conoscere la verità e fare luce su tutto: mia madre.
« Buon compleanno, Matt! » mi ha salutato allegramente.
« Grazie, mamma », ho detto con voce tremante. « Ma dimmi, come si chiama mia moglie? »
Ci fu una pausa, poi una risatina leggera. « Eliza, naturalmente. Perché fai una domanda così strana? »
Le sue parole mi colpirono come un colpo. Ho mormorato una scusa e ho concluso la chiamata. Stavo perdendo la testa? Ho cercato di calmare il respiro, ma le pareti del bagno sconosciuto sembravano crollarmi addosso. Dovevo uscire di lì.
« Non è reale », mi sono detto guardandomi allo specchio. « Non può essere. »
Dopo aver camminato avanti e indietro per un po’, ho deciso che avevo bisogno di aria fresca. Sono uscito e ho respirato l’aria fresca della mattina.
Il quartiere mi sembrava stranamente familiare, ma qualcosa non andava, troppo perfetto, come se fossi finito su un set cinematografico.
Ogni casa era perfettamente curata, i prati perfettamente rasati. Ho camminato nervosamente su e giù per il vialetto, aggrappandomi al mio telefono.
Quando sono tornato a casa, Eliza stava già pianificando la giornata. « Stasera facciamo una piccola festa benessere a casa », ha detto. « Solo noi e qualche amico. Sarà bella e rilassante. »
Le sue parole mi raggiunsero a malapena. Ho annuito distrattamente mentre i miei pensieri correvano.
Se questa fosse una sorta di realtà alternativa, forse un incontro con Erica mi avrebbe liberato da tutto ciò. Ma come avrei potuto trovarla?
Non c’era molto tempo per questo pensiero, perché la mia « moglie » mi teneva occupato – con i bambini e altre faccende in casa. Sembrava osservarmi da vicino, non lasciandomi mai fuori dalla sua vista.
La risposta su come trovare Erica è arrivata finalmente la sera durante la festa. I nostri amici – fortunatamente i miei veri amici – si erano riuniti a casa.
Tutto nell’atmosfera sembrava familiare, tranne per come mi trattavano. Ridevano e scherzavano come se questa vita con Eliza fosse l’unica che avessero mai conosciuto. »**
E poi la vidi – Erica. La MIA Erica. Era lì con il marito di Eliza, Michael, e ridevano di una battuta che aveva fatto lui. Sembravano… felici.
La gelosia cresceva dentro di me, calda e irrazionale. Stringevo i pugni e mi costringevo a non fare una scenata. Volevo avvicinarmi a Erica, ma il mio cuore batteva forte per la paura di un confronto imbarazzante.
Ma quando la vidi togliere una briciola dalla barba di lui, non ce la feci più. Ero pronta ad affrontare la vergogna di una scena.
Decisa, camminai verso di loro, pronta a confrontarmi con la verità, qualunque fosse il dolore che ne sarebbe derivato. Ma quando passai accanto alla torta di compleanno, sulla quale c’era scritto in glassa « Buon compleanno, Matt! », tutto cambiò.
Qualcuno mi fermò e mi portò verso la torta, che veniva appena accesa con le candeline colorate.
La mia determinazione svanì, e mi appoggiai sperando che il mio compleanno portasse finalmente qualcosa di positivo, esprimendo un desiderio: tornare dalla mia vera famiglia.
Spirai sulle candeline, chiusi gli occhi, e poi successe l’incredibile. Erica si fece avanti, mi baciò direttamente sulle labbra e disse: « Fammi indovinare… questo era il tuo desiderio, vero? »
In quel momento, tutti intorno a noi urlarono, risero e gridarono: « Sorpresa! »
Sbalordito, realizzai cosa stava succedendo. Era tutto uno scherzo.
Guardai mia moglie, completamente sbalordito, e volevo una spiegazione chiara: non ero pazzo, vero? « Che… che cos’è questo? »
« Era uno scherzo, » confermò ridendo. « Un scherzo pazzo e elaborato. Tu e Michael avevate scherzato su cambiare le vite, te lo ricordi? Eliza e io lo abbiamo sentito e non abbiamo resistito. »
« Quindi niente di tutto ciò è reale? Non mi sono colpito la testa e dimenticato tutto? »
« No, tutto era pianificato – dal tanto alcool di ieri sera, al svegliarsi nel letto di Eliza, ai suoi figli e suo marito che hanno partecipato, e anche tua madre! » disse Erica sorridendo.
Un senso di sollievo e incredulità mi travolse mentre la verità entrava. Guardai i volti sorridenti dei miei amici e della mia famiglia e scoppiavo a ridere forte per la prima volta quel giorno.
« Vi odio tutti, » dissi scuotendo la testa. « Ma questa… questa è una festa di compleanno che non dimenticherò mai! »