James aveva appena finito una giornata di lavoro estenuante.
Una di quelle giornate in cui ogni minuto sembrava un’ora, e la sua mente era troppo stanca per concentrarsi su qualsiasi altra cosa che non fosse tornare a casa dai suoi due bambini.
Olivia e Max.
Tutto il suo mondo.
Era ancora in ritardo – di nuovo.
Non era una novità; essere un padre single significava dover gestire un milione di cose.
Ma si assicurava sempre che i suoi bambini fossero prima di tutto ben accuditi.
Quando parcheggiò nel vialetto e vide le luci accese in casa, sentì un piccolo sospiro di sollievo.
Forse, solo forse, non erano ancora andati a letto.
I suoi bambini adoravano stare svegli ad aspettarlo dopo una lunga giornata.
Aprì la porta e gridò: « Ciao, bambini! Sono a casa! »
La casa era silenziosa.
Troppo silenziosa.
James aggrottò la fronte e la sua mente corse subito ai peggiori scenari.
Stavano bene?
Era successo qualcosa?
I suoi passi rimbombavano mentre si avvicinava al soggiorno.
Si fermò di colpo quando li vide.
Olivia e Max, entrambi seduti sul divano, con gli occhi spalancati.
Ma non erano solo loro.
C’era anche un uomo seduto lì, che sfogliava tranquillamente una rivista, completamente rilassato.
Il cuore di James si fermò per un attimo.
Questo non doveva succedere.
« Chi sei, cazzo? » La voce di James era ferma, ma piena di confusione e rabbia.
L’uomo non si scosse nemmeno.
Guardò in su, sorrise debolmente e disse: « Ciao, mi chiamo Derek. »
Derek?
Il sangue di James si gelò.
Non conosceva quell’uomo.
E Olivia non gli aveva detto nulla di un ospite.
« Derek? » ripeté James, la sua voce tesa. « Cosa ci fai in casa mia? »
Olivia si alzò rapidamente, con gli occhi pieni di panico.
« Papà, io… è solo… è solo in visita. È un mio amico. »
La mente di James iniziò a girare velocemente.
Un amico?
Un amico della sua bambina di 7 anni?
Non era possibile.
« Un amico? » La voce di James quasi si spezzò.
« Sai come stanno le cose, Olivia. Niente estranei in casa, soprattutto quando non ci sono io. »
Max, che era seduto accanto alla sorella, guardò il padre con occhi confusi.
« Ma papà, è gentile. »
Gli occhi di James tornarono su Derek.
L’atteggiamento rilassato dell’uomo gli fece bollire il sangue nelle vene.
Sentiva l’istinto protettivo di padre risvegliarsi dentro di lui.
Chiunque fosse quell’uomo.
Nessuno doveva essere vicino ai suoi bambini se non sapeva esattamente chi fossero.
« Olivia, » disse James, la sua voce ora più morbida, cercando di contenere la frustrazione. « Chi è lui? Perché è qui? »
Derek si sdraiò sul divano, ancora troppo a suo agio per essere qualcuno che non doveva trovarsi in casa di James.
« Tutto ok, ragazzo.
Abbiamo solo parlato. Olivia è una ragazza intelligente, e mi ha invitato per passare un po’ di tempo insieme. »
Olivia scosse rapidamente la testa, un’espressione di panico si diffuse sul suo viso.
« Non volevo… voleva solo parlare, papà. Non volevo stare da sola, ok? »
James sbatté le palpebre.
Era senza parole.
Non voleva stare da sola?
Era uno scherzo?
Il silenzio che seguì sembrava durare all’infinito.
James sentiva il suo petto stringersi mentre guardava i suoi bambini, incerto su cosa dire dopo.
« Olivia, » iniziò, la sua voce severa ma cercando di rimanere calma, « non puoi semplicemente far entrare persone in casa.
È mia responsabilità.
E Max… mio ragazzo, » si rivolse al figlio, « perché non hai detto nulla?
Perché non hai detto niente? »
Max guardò in alto, il suo piccolo viso pieno di preoccupazione.
« Ha detto che era tuo amico.
Non è davvero tuo amico, papà? »
James sentì come se la terra stesse crollando sotto di lui.
Stava perdendo il controllo della situazione, e peggio, i suoi bambini erano nel mezzo.
Questo non doveva succedere.
Derek – chiunque fosse – non doveva essere lì.
Olivia arrossì e non rispose.
Rimase ferma, chiaramente sconvolta da tutta la situazione.
Quando Derek se ne andò, James chiuse la porta dietro di lui e la sbarrò dopo aver preso un respiro profondo.
Il suo petto era stretto, la mente bolliva.
Non era così che doveva essere.
Era lui a dover avere il controllo, a garantire che fossero al sicuro.
Ma questo – questo sembrava un tradimento.
Si voltò verso Olivia e Max, che lo guardavano con occhi incerti.
« Olivia, perché non mi hai detto nulla di lui?
Perché non mi hai chiesto prima? »
La voce di James ora era più morbida, cercava di capire.
Ma c’era anche delusione nella sua voce.
« Pensavo che non fosse così grave, papà, » sussurrò Olivia, le lacrime iniziavano a riempirle gli occhi.
« Pensavo solo… che sarebbe andato tutto bene. »
James si inginocchiò al suo livello, cercando di ammorbidire il tono.
« Tesoro, capisco che tu voglia parlare con qualcuno.
Ma non puoi semplicemente far entrare estranei in casa, ok?
Devi parlarmi prima.
Sono qui per proteggerti. »
Olivia annuì lentamente e si asciugò una lacrima.
Max, che percepiva la tensione, abbracciò le gambe del padre.
« Mi dispiace, papà. »
James sospirò profondamente e abbracciò i suoi due bambini.
« Mi dispiace anche io.
Ma dobbiamo restare uniti, ok?
Niente più segreti.
Se hai bisogno di parlare con qualcuno, parla prima con me.
Siamo una squadra. »
Per un momento rimasero tutti e tre lì, nel soggiorno, una piccola famiglia che cercava di capire il caos della giornata.
Ma James sapeva una cosa con certezza:
Non avrebbe mai più abbassato la guardia