In quanto figlia della famiglia Longstaff, Kate doveva essere perfetta sotto ogni aspetto: intelligente, bella e di successo.
Era cresciuta credendo che fosse nel suo sangue essere la migliore.
Ma proprio prima di prendere una decisione che avrebbe plasmato tutto il suo futuro, un uomo senza fissa dimora le rivelò che tutta la sua vita era stata una bugia.
Mentre i primi raggi di sole entravano nella sua stanza, gli occhi di Kate si aprirono.
La sua giornata iniziò come ogni giorno—con scopo, precisione e ordine.
Si alzò rapidamente dal letto e lo rifò perfettamente, lisciando ogni angolo e gonfiando ogni cuscino finché non sembrava impeccabile.
Nella sua stanza immacolata, ogni oggetto era al suo posto, dai libri allineati sulla mensola alle scarpe organizzate per colore e dimensione.
Oggi, scelse di indossare un blazer e una gonna blu scuro aderente, accompagnati da una camicia bianca perfettamente stirata.
Si fissò i capelli, assicurandosi che nessun ciuffo fosse fuori posto.
Si guardò allo specchio, scrutando il suo riflesso con uno sguardo critico.
I suoi genitori avrebbero approvato. Oggi, più che in qualsiasi altro giorno, doveva essere al suo meglio.
Quando entrò in cucina, i suoi genitori, Julia e Charles, erano già seduti, con la schiena dritta e l’espressione calma e composta come al solito.
Avevano già quasi finito la colazione, tutto disposto con una precisione perfetta—uova strapazzate, pane tostato, frutta e caffè.
La famiglia Longstaff non faceva mai nulla a metà. Vivevano secondo orari, routine e perfezione.
Quando Kate si unì a loro, sua madre, Julia, le lanciò uno sguardo furtivo.
« Kate, dopo la colazione, controlla se i tuoi vestiti hanno delle macchie e aggiusta il trucco, » disse Julia con calma, gli occhi appena sollevati dal suo piatto.
« È un po’… audace per oggi. »
« Sì, mamma, » rispose Kate, non osando obiettare.
Prese la sua forchetta, anche se il suo stomaco era contratto per i nervi.
Oggi avrebbe incontrato il consiglio di amministrazione.
Sentiva il peso delle aspettative della sua famiglia su di lei, come se i loro sguardi fossero su ogni suo gesto. Tutto ciò che faceva rifletteva la famiglia Longstaff.
« Katherine, » intervenne suo padre, Charles, con tono controllato e calmo.
« Oggi non è solo importante per il tuo futuro, ma per tutta la famiglia. Mi aspetto che ci renda orgogliosi, non che tu faccia fare una figura meschina al nome Longstaff davanti al consiglio. »
Kate annuì, con la gola stretta.
I suoi genitori si aspettavano che fosse perfetta in ogni momento, e per la maggior parte, ci era riuscita.
Ma oggi era diverso.
Non riusciva a ignorare il sentimento di terrore che le cresceva nel petto, una sensazione che non riusciva a scacciare.
Charles notò la sua esitazione, gli occhi che si strinsero leggermente.
« C’è qualcosa che non va, Kate? Hai mangiato quasi nulla della colazione, » osservò, con la voce fredda.
Abbassò gli occhi verso il suo piatto, spostando un po’ il cibo.
« Papà… io… stavo riflettendo. Forse dovrei riprogrammare il mio colloquio. Non mi sento pronta… »
« Stupirsi, » rispose fermamente Charles, la sua voce diventando più fredda.
« Tutto è stato pianificato nei minimi dettagli.
Sei adulta ora, è tempo che impari le responsabilità di questa famiglia.
Un giorno, guiderai questa azienda. Devi iniziare a prepararti ora. »
Kate sentì il suo cuore pesarsi.
Il cammino che i suoi genitori le avevano tracciato sembrava essere un muro che si chiudeva intorno a lei. Inspirò tremando.
« Ma… e se non volessi farlo? » La sua voce era appena un sussurro, eppure, nella stanza silenziosa, risuonò forte e audace.
La mano di suo padre si schiacciò sulla tavola, facendo tremare i piatti.
« Non ricominciare con questo, » ringhiò, con il viso severo.
« Non voglio sentire questa. Noi siamo una famiglia, Kate. Sei nata in questa famiglia, e farai quello che è meglio per lei. Se non riesci ad accettarlo, fai le valigie e vai. »
Kate sussultò sotto le sue parole, sentendo un dolore mescolato a vergogna e rabbia.
Aveva tanta voglia di dire qualcosa, di difendersi, ma sapeva come sarebbe finita.
Aveva imparato da tempo che affrontare i suoi genitori non portava a nulla.
La sua voce fu calma ma dolce quando rispose, « Mi dispiace, papà. Non ne parlerò più. »
Kate si trovò davanti all’imponente edificio per uffici, il cuore che le batteva forte.
Le sue dita erano strette intorno al telefono, quasi come se fosse il suo scudo, qualcosa di stabile da tenere.
Ma oggi, quella fiducia non c’era.
Invece, era sopraffatta da un’ondata di dubbio e colpa che non la lasciava.
Si sentiva divisa tra la persona che i suoi genitori volevano che fosse e quella che sentiva di essere—una persona che non era nemmeno sicura di comprendere ancora.
A volte, le sembrava di fare le cose per abitudine, di vivere una vita per loro, non per se stessa.
I suoi pensieri furono interrotti da una voce roca, piena di incredulità.
« Rosa? Sei tu? Mia cara Rosa! »
Kate voltò la testa e vide un uomo, trasandato e vestito con stracci, che si trovava a pochi passi da lei.
Senza preavviso, fece un passo avanti e la abbracciò, le sue mani ruvide che la stringevano forte.
Sconcertata, Kate si liberò, fissando l’inconosciuto.
« Chi… chi sei? Non sono Rosa! Devi confondermi con qualcun altro. »
« No, sei tu. Ti riconoscerei tra mille, Rosa! Riconosco quella voglia di nascita sul tuo collo.
Mi ricordo la prima volta che l’ho vista. »
Istintivamente, Kate portò la mano al collo, sentendo il segno familiare.
Era piccolo, qualcosa che non pensava mai. Ma quell’uomo—un uomo che non aveva mai visto—lo sapeva.
Sentì un brivido correre lungo il suo corpo e chiese, « Come lo sai? Chi sei? »
L’uomo fece un respiro tremante, la sua voce si addolciva.
« Rosa, mia cara, so che questo deve sembrarti strano, ma… io sono Eric. Sono tuo padre. »
Non era possibile che quell’uomo fosse suo padre. Doveva essere un errore.
« È impossibile, » disse fermamente, scuotendo la testa.
« I miei genitori sono Charles e Julia Longstaff. Loro sono i miei genitori. »
Un’espressione di tristezza attraversò il volto dell’uomo.
« Charles e Julia… sono ladri, ecco cosa sono.
Tua madre Lily e io… lavoravamo per loro. Io ero il loro giardiniere e Lily era la loro cuoca.
Se non avessimo accettato la loro offerta… nulla di tutto questo sarebbe accaduto. »
Kate lo guardò in silenzio, con gli occhi sbarrati, mentre la voce dell’uomo si rompeva, con lacrime che le scendevano sulle guance.
« Di cosa stai parlando? » chiese, la voce appena un sussurro. « Che offerta? »
Eric la guardò, gli occhi supplicanti.
« Ci hanno offerto dei soldi—dei soldi per comprarti. Era una sorta di accordo di maternità surrogata.
Sapevano che eravamo disperati, che avevamo bisogno di soldi, e ci hanno offerto una soluzione.
Eravamo davvero pazzi a credere che sarebbe stato semplice. »
La mente di Kate girava vorticosamente. « Ma… se questo era il piano, perché sono qui? Perché non mi hanno tenuto? »
« All’inizio sembrava che andasse tutto bene, » spiegò, la voce piena di rimpianto.
« Si prendevano cura di Lily durante la gravidanza, si assicuravano che avesse tutto ciò di cui aveva bisogno.
Ma quando si avvicinò la data, cambiò idea.
Non voleva più lasciarti andare. Ti amava troppo, e anch’io.
Volevamo essere una famiglia. »
« Nessuno ha il diritto di prendere un bambino dalla madre, » disse Kate con voce piena di convinzione.
« Nessun contratto può costringere qualcuno ad abbandonare un figlio, » disse con il cuore che batteva forte.
Gli occhi dell’uomo erano pieni di disperazione.