« Quando mi sono svegliato nel mio compleanno, non avrei mai immaginato di svegliarmi accanto alla donna sbagliata. Tutto sembrava confuso quel giorno, e poi ho persino ricevuto un abbraccio dai figli dell’amica di mia moglie, che mi chiamavano papà.
Ho pensato di essere impazzito, fino a quando più tardi quel giorno, quando finalmente tutto ha iniziato a fare senso.
Mi sono svegliato con il dolce canto degli uccelli, il mio volto premuto contro un cuscino che profumava di lavanda e sandalo, un aroma che non conoscevo. Quando ho sbattuto le palpebre, la luce del sole entrava da una finestra che non riconoscevo.
Il mio cuore si fermò per un battito quando girai la testa e rimasi paralizzato. Non era il mio letto. E accanto a me non c’era mia moglie Erica, ma la SUA MIGLIORE AMICA Eliza…
«Questo deve essere un sogno», mi sussurrai a me stesso, con una voce appena udibile. Per essere onesto, il pensiero peggiore mi attraversò anche la mente: che forse avevo tradito mia moglie. Ma come avrebbe potuto succedere? Amo Erica!
La mia mente correva attraverso una nebbia di colpa e confusione. Guardavo il volto addormentato di Eliza, aspettando un segnale che tutto fosse un fraintendimento, ma niente si sentiva giusto.
Il mio cuore batteva accelerato mentre cercavo di capire come ero finito lì.
In quel momento, Eliza si mosse, aprendo rapidamente gli occhi. Sorrideva calorosamente vedendo che ero sveglio, si chinò verso di me e mi diede un lieve bacio sulla fronte. «Buon compleanno, tesoro!» disse con un sospiro soddisfatto.
«Tesoro?» ripetei, con la voce spezzata. Rimasi immobile per un momento, poi mi alzai di scatto e mi afferrai alla coperta, come se fosse il mio unico ancoraggio alla realtà.
È vero che oggi era il mio compleanno, ma non capivo perché Eliza mi chiamava «tesoro».
«Eliza, cosa sta succedendo qui?»
Rideva dolcemente. «Che succede? Sembri aver visto un fantasma. Dai, Matt, non fare tanto dramma per le tue battute di compleanno. Invecchiando, ma non significa che hai amnesia o problemi di memoria. Andrò a fare colazione.»
Si alzò dal letto, prese un accappatoio di seta da una sedia vicina e uscì dalla stanza, scendendo le scale. Rimasi lì, guardando il posto che aveva occupato.
Il mio sguardo si spostò verso il comodino, e lì lo vidi: una foto di matrimonio incorniciata. Il mio stomaco si contorse. Ma la mia fidanzata non era Erica. Era ELIZA!
«No, no, no», mormorai, prendendo la foto. Le mie mani tremavano nel guardarla più da vicino. Ecco me, sorridente come un idiota con un frac, accanto a Eliza in un abito bianco, insieme a ME!
Disperato, presi il mio telefono nella speranza di trovare risposte.
Lo schermo di blocco era lo stesso, fortunatamente: mostrava una foto di me nella mia luna di miele a Maui. Per un breve momento, provai sollievo.
Almeno era ancora il mio telefono. Scorrendo i contatti, chiamai il numero di Erica, che avevo salvato come «Amore».
Quando squillò, sentii un debole ronzio dal basso. Il panico mi invase. Poi, la sua voce rispose al telefono.
«Ciao, tesoro! Hai dimenticato qualcosa? Oppure mi manchi già? Cosa vuoi per colazione?»
Non riuscii nemmeno a rispondere! La mia gola era asciutta, e riagganciai bruscamente.
Questo era sbagliato, così sbagliato! Desperato, controllai il numero che avevo chiamato e mi resi conto che non era quello di Erica. La chiamai con il numero che conoscevo.
Dopo alcuni squilli, finalmente Erica rispose. «Matt! Buon compleanno!» cantò al telefono.
Di nuovo provai sollievo e esclamai: «Amore! Grazie a Dio, sei tu!»
Poi ci fu un silenzio. Un silenzio lungo e imbarazzante.
«Amore?» rispose infine, ridendo. «Matt, ti sei confuso dopo tutto quello che hai bevuto ieri alla tua festa di compleanno? Probabilmente il tuo amore ti sta facendo la colazione. Stai bene?»
Imbarazzato, riagganciai di nuovo, le mani tremanti. Sentivo che stavo per perdere la ragione!
Deciso a ottenere risposte, inciampai fuori dalla camera da letto, scesi le scale e mi aggrappai alla ringhiera. Due bambini mi stavano aspettando: i figli di Eliza.
Corsero verso di me e mi abbracciarono stretti. «Buon compleanno, papà!» gridarono all’unisono.
«Papà?» sussurrai, guardando i loro volti in attesa. Le mie gambe minacciavano di cedere. Non ero il loro papà. Non poteva essere…
Provai a razionalizzare tutto ciò che stava succedendo e pensai che forse mi ero colpito la testa. Ma nessuna spiegazione sembrava avere senso.
Decisi che solo una persona poteva conoscere la verità e chiarire tutto questo: mia madre.
«Buon compleanno, Matt!» mi salutò allegramente.
«Grazie, mamma», dissi con voce tremante. «Ma dimmi, come si chiama mia moglie?»
Ci fu una pausa, poi una leggera risata. «Eliza, ovviamente. Perché chiedi una cosa così strana?»
Le sue parole mi colpirono come un pugno. Mi scusai e terminai la chiamata. Stavo impazzendo? Cercai di calmare il mio respiro, ma le pareti del bagno straniero sembravano crollare sopra di me. Dovevo uscire di lì.
«Questo non è reale», mi dissi allo specchio. «Non può essere.»
Dopo aver camminato avanti e indietro, decisi che avevo bisogno di aria fresca. Uscì all’esterno e respirai la fresca brezza del mattino.
Il quartiere mi era stranamente familiare, ma sembrava sbagliato, troppo perfetto, come se fossi in un set cinematografico.
Ogni casa era impeccabilmente curata, il prato perfettamente tagliato. Camminai nervoso lungo il viale, aggrappandomi al mio telefono.
Quando tornai a casa, Eliza stava già pianificando la giornata. «Stasera faremo una piccola festa di benessere qui a casa», disse. «Solo noi e alcuni amici. Sarà carino e rilassante.»
Le sue parole arrivarono appena alle mie orecchie. Annuii assente mentre i miei pensieri volavano.
Se questa era una qualche sorta di realtà alternativa, forse un incontro con Erica mi avrebbe liberato da tutto questo. Ma come dovevo trovarla?
Non ci fu molto tempo per pensarci, perché mia «moglie» mi teneva occupato: con i bambini e altre faccende per la casa. Sembrava osservarmi da vicino, non togliermi mai di vista.
La risposta su come trovare Erica arrivò finalmente la sera, alla festa. I nostri amici – fortunatamente, i miei veri amici – si erano riuniti a casa.
Tutto nell’ambiente mi sembrava familiare, tranne il modo in cui mi trattavano. Ridevano e scherzavano, come se questa vita con Eliza fosse l’unica che avessero conosciuto.
E poi la vidi… Erica. MI Erica. Era lì, in piedi accanto al marito di Eliza, Michael, e rideva di una battuta che lui aveva fatto. Sembravano… felici.
L’invidia crebbe dentro di me, calda e irrazionale. Chiusi i pugni e mi costrinsi a non fare una scenata. Volevo avvicinarmi a Erica, ma il mio cuore batteva di paura per una discussione imbarazzante.
Ma quando la vidi togliere una briciola dalla barba, qualcosa dentro di me si ruppe completamente. Ero pronto ad affrontare la vergogna di una scenata.
Con determinazione, mi avvicinai, pronto ad affrontare la verità, per dolorosa che fosse. Ma quando passai accanto alla torta di compleanno, che aveva scritto con glassa brillante «Buon compleanno, Matt!», tutto cambiò.
Qualcuno mi fermò e mi accompagnò verso la torta, che stava venendo illuminata da candele colorate.
La mia determinazione svanì, e mi inchinai con la speranza che il mio compleanno portasse ancora qualcosa di positivo: tornare alla mia vera famiglia.
Spinsi le candele, con gli occhi chiusi, e poi accadde l’incredibile. Erica fece un passo avanti, mi baciò direttamente sulle labbra e disse: «Lasciami indovinare… l’hai chiesto tu, vero?»
In quel momento, tutti intorno a noi applaudirono, risero e gridarono: «Sorpresa!»
Sorprendente, compresi cosa stava succedendo. Tutto era stato uno scherzo.
Guardai mia moglie, completamente confuso, e volevo una spiegazione chiara del fatto che non stavo impazzendo. «Cosa… cosa è questo?»
«È stato uno scherzo», confermò lei ridendo. «Uno scherzo pazzo e elaborato. Tu e Michael avevate scherzato su scambiare vite, te lo ricordi? Eliza e io l’abbiamo sentito e non abbiamo potuto resistere.»
«Quindi niente di tutto questo è reale? Non mi sono colpito la testa e perso la memoria?»
«No, tutto era pianificato: dall’alcol di ieri, al risvegliarsi nel letto di Eliza, con i suoi figli e il suo marito partecipanti, anche tua madre!» disse Erica, sorridendo.
Una miscela di sollievo e incredulità mi invase mentre la verità cominciava a farsi strada. Guardai i volti sorridenti dei miei amici e della mia famiglia e risposi forte per la prima volta quel giorno.
«Vi odio tutti», dissi scuotendo la testa. «Ma questo… questo è un compleanno che non dimenticherò mai.»