Dopo aver perso entrambi i genitori a distanza di anni, Janice, la matrigna di Ellie, ha preso in mano la cura di Ellie, dettando la sua intera vita e costringendola a vivere nell’ombra dei suoi fratellastri. Ma quando sua zia Jody le rivela un segreto, Ellie non ha altra scelta che agire.
Dopo aver perso mia madre all’età di tre anni, mio padre è diventato la persona principale nella mia vita. Tutto nel mio mondo ruotava attorno a lui, poiché non avevo nonni da entrambe le parti.
Avevamo ancora la sorella di mio padre, zia Jody, ma si era trasferita molti anni fa e viveva dall’altra parte dell’oceano.
Quindi, tutto ciò che conoscevo era mio padre.
Poi, quando iniziai la scuola, mio padre portò a casa Janice, insieme ai suoi due figli, la mia futura matrigna e i miei fratellastri.
Inizialmente, tutto andava bene. Janice mi trattava bene, mi pettinava i capelli ogni sera fino a renderli lucenti e setosi. Voleva anche che fossi la sua damigella d’onore al matrimonio con mio padre.
« Oh, Ellie, » diceva, rifiutandosi di chiamarmi Eleanor, « Devi essere la mia damigella! Jackson e Avery saranno i portatori di anelli, ma tu, mia dolce ragazza, devi essere la mia damigella. »
Mentre Janice e mio padre si preparavano per il matrimonio, Janice mi teneva coinvolta. Mi mostrava la palette di colori che voleva, i fiori che le piacevano e ci portava a me e ai ragazzi a assaporare i gusti della torta nuziale.
« A me piace la torta al burro di arachidi, » diceva Avery, pulendosi la glassa sul mio vestito.
« E a te cosa piace, Ellie? » chiedeva Janice.
« Cioccolato, » rispondevo, apprezzando l’attenzione che mi dava.
Per quanto fossi spaventata all’idea di condividere mio padre con la nostra nuova famiglia allargata, ero grata che Janice non fosse la matrigna cattiva che temevo potesse essere. Alla fine della giornata, però, mi mancava solo mia madre.
Poi, subito dopo il mio sedicesimo compleanno, mio padre iniziò a lamentarsi di dolori al petto.
« Oh, Ellie, » mi disse un giorno mentre stavamo camminando in un supermercato per prendere tutto ciò che c’era sulla lista della spesa di Janice.
« Cosa c’è che non va? » chiesi, vedendolo afferrare il petto.
« Starò bene, El, » mi rassicurò quando arrivammo a casa. « Ho solo esagerato ultimamente. »
Poche settimane dopo, mio padre morì a casa — aveva un problema al cuore che non si era manifestato fino a quel giorno al supermercato. Ma mio padre si rifiutò di andare dal medico.
Fu allora che tutto su Janice cambiò, e divenne la matrigna cattiva di cui avevo tanto temuto.
« No, Eleanor, » disse una mattina mentre preparava la colazione per Jackson e Avery, « Ho deciso che Jackson ha bisogno della tua camera. È molto più grande, e lui ha bisogno di spazio per la sua attrezzatura da palestra. Tuo padre ha lasciato molti soldi, quindi li userò per le stanze dei ragazzi. »
Non potevo controbattere. Anche se avessi cercato di difendermi, Janice non me l’avrebbe mai fatta passare liscia. Continuava a parlare di quanto dovessi essere grata che mi tenesse in casa. Alcuni giorni erano civili, altri erano rumorosi e pieni di confronti.
Per due anni, lasciai che fosse Janice a dettare la mia vita. Cambiò tutta la casa, adattando tutto ai suoi gusti — c’erano pochi ricordi della vita con mio padre.
« Janice, » le chiesi una mattina, « Dove è finito l’orologio del soggiorno? »
Amavo quell’orologio. Mi spaventava quando ero più piccola, ma mio padre mi aveva detto che era passato di generazione in generazione.
« Quando suona, » diceva, « Devi ricordare la tua famiglia. »
Ma poi, un giorno, non c’era più.
« L’ho venduto, » disse Janice, sorseggiando un frullato. « Non si adattava al resto dell’arredamento. Ora vai. Non è l’ultimo giorno di scuola? »
Quando arrivai a scuola, sentivo che mi mancava qualcosa. Mi era capitato lo stesso quando i miei genitori erano morti, ma non mi aspettavo di sentire lo stesso per un orologio.
Sto pensando a te, scrissi a zia Jody. Janice ha preso il controllo di tutto. Presto dovrò trovare un lavoro.
Non mi aspettavo che rispondesse, visto il fuso orario.
Ma proprio quando suonò la campanella per la fine della giornata, zia Jody mi chiamò.
« Sei sola? » chiese prima di salutarmi.
« Sì, sono ancora a scuola, » risposi.
« Ho letto il tuo messaggio. Devi andartene prima che si accorgano che sai la verità, » disse.
« Di cosa stai parlando? »
« Te l’hanno nascosto. Ma tuo padre ha lasciato tutto a te, Ellie. Sono scioccata. L’eredità, è giustamente tua. Janice te l’ha nascosto perché vuole avere il controllo. »
La rivelazione mi colpì come un treno merci. Tutti questi anni, sotto lo stesso tetto con Janice e i suoi figli, io ero l’erede legittima dell’eredità di mio padre, ignara e danneggiata.
« Come ha potuto farlo? » riuscii a dire, la voce appena sopra un sussurro.
« Non preoccuparti, » disse zia Jody. « Parlerò con il nostro avvocato. Inizierò le pratiche e sistemerò l’eredità, così che solo tu avrai accesso. »
Annuii, sapendo bene che non poteva vedermi.
« Lascia la casa stanotte, » disse. « Il mio avvocato lavorerà in fretta, e Janice lo saprà presto. Devo sapere che sei fuori di casa. Ti prenoterò un biglietto per venire da me appena posso. »
Promisi che l’avrei fatto. Avevo intenzione di tornare a casa, fare le valigie e andare a casa della mia amica Mariah appena possibile.
Proprio prima di lasciare la casa della mia infanzia, andai in cucina e scrissi un biglietto alla mia matrigna e ai miei fratellastri, non per rabbia, ma come dichiarazione di forza — soprattutto per quello che sarebbe venuto dopo.
« L’eredità che mi hai nascosto, con cui mi hai tenuto sotto il tuo controllo, è giustamente mia. Considera questa la mia ultima lettera. Vado a reclamare ciò che è mio, con o senza il tuo consenso. »
Lasciai il biglietto sul tavolo della cucina, simbolo della mia partenza e del mio primo passo verso il recupero della vita che mio padre desiderava per me.
Non so cosa succederà a Janice, ma se zia Jody avrà la meglio, sono sicura che Janice sarà presto fuori di casa. Per ora, starò da Mariah e aspetterò di fare la mia prossima mossa.
Cosa faresti al mio posto?