Quando mi fermai per comprare un coniglio lavorato a maglia dalla signora anziana all’angolo, non avevo idea di come questo avrebbe sconvolto i piani della mia matrigna Eloïse. Quel semplice gesto scatenò una serie di eventi, rivelando segreti che Eloïse aveva cercato di nascondere. Fu allora che tutto iniziò a cambiare.
Dalla morte di mio marito, ogni giorno era stata una lotta. Dovevo destreggiarmi tra un lavoro impegnativo e l’educazione di mia figlia di cinque anni, Maisie, da sola. Mi sentivo costantemente come se stessi fallendo.
I miei genitori erano morti da tempo, lasciandomi senza nessuno su cui fare affidamento. L’unica famiglia che mi restava era la mia matrigna, Eloïse, che si era trasferita da noi per « aiutare ». Ma il suo aiuto sembrava più una maledizione.
« È davvero questo quello che dai a Maisie per colazione? » La voce di Eloïse tagliò il silenzio del mattino come una lama affilata.
Stava fissando la ciotola di cereali davanti a Maisie.
« È veloce, ed è quello che abbiamo, » mormorai, ignorando lo sguardo severo di Eloïse.
« Veloce non è abbastanza, » sbottò lei.
« Mio figlio voleva di più per sua figlia. Devi prenderti più cura di lei, Ophélie. Questa casa è un disastro! »
Le sue parole mi colpirono come frecce gelide. Non aiutava mai, non si offriva mai di preparare la colazione o di vestire Maisie. Si limitava a criticare senza fare nulla.
Afferrai lo zainetto di Maisie, trattenendo la risposta tagliente che volevo urlarle.
« Andiamo, tesoro. »
Uscimmo in fretta, con la voce di Eloïse che ci inseguiva con un’altra serie di lamentele sullo stato della casa.
Passammo per la solita strada di ogni giorno. All’angolo, una donna anziana era seduta accanto a un piccolo tavolo pieno di sciarpe, guanti e animaletti lavorati a maglia. Si chiamava Edna.
Ogni mattina ci scambiavamo qualche parola, ma quel giorno… Maisie mi tirò la mano, con gli occhi fissi su un coniglietto di lana.
« Mamma, possiamo guardarlo? »
Eravamo in ritardo, ma il modo in cui Maisie fissava quel coniglio mi fece fermare.
« Va bene, tesoro. »
Edna alzò lo sguardo dal suo lavoro a maglia quando ci avvicinammo. Sorrise a Maisie.
« Ciao, tesoro, » le disse. « Ti piace il coniglio, vero? »
Maisie annuì.
« Quanto costa il coniglio? » chiesi.
« Per lei? » Edna guardò Maisie, poi tornò a guardarmi. « È un regalo, » disse con un sorriso gentile, prendendo il coniglio e porgendolo a Maisie.
« Grazie, » sussurrò Maisie, stringendo forte il coniglietto.
Guardai Edna, incerta su cosa dire. Sembrava aver notato la tensione sul mio volto.
« Mattinata difficile? » chiese dolcemente.
Annuii, incapace di parlare. « Si potrebbe dire. »
Edna annuì, continuando a lavorare a maglia.
« Sei più forte di quanto pensi. Devi esserlo, specialmente per lei. »
Le sue parole mi avvolsero come una coperta calda. Prima ancora di rendermene conto, le parole mi sfuggirono dalle labbra.
« Hai un posto dove stare? »
« No, » disse lentamente. « Ho perso la mia casa tempo fa. Ho trovato un rifugio temporaneo. Vendo questi oggetti per tirare avanti. »
Fece un cenno verso il tavolo.
Esitai per un attimo. Questa donna, con la sua presenza calma e i suoi occhi gentili, era esattamente il calore di cui avevamo bisogno.
« Perché non vieni a stare con noi? » dissi d’istinto, prima di potermi fermare. « Ho bisogno di aiuto con Maisie, e tu hai bisogno di un posto dove stare. Ha… ha senso. »
Gli occhi di Edna si spalancarono, i suoi ferri da maglia si fermarono a metà punto.
« Sei sicura? Non voglio essere d’intralcio. »
« Certo. Incontriamoci qui alle cinque. Ti porterò a casa. »
Un piccolo sorriso sorpreso si formò sul suo viso.
« Va bene. Sarò qui. »
Guardai l’orologio.
« Andiamo, Maisie, dobbiamo sbrigarci. »
Maisie strinse il suo coniglietto e si voltò verso Edna, salutandola allegra.
Mentre ci affrettavamo verso l’asilo, mille pensieri mi affollavano la mente. Era la decisione più impulsiva che avessi mai preso. Ma per la prima volta da tanto tempo, mi sembrava quella giusta.
Era tempo di deludere Eloïse una volta per tutte.
Maisie ed Edna erano inseparabili. Ogni pomeriggio sedevano insieme sul pavimento del salotto, le manine di Maisie che imitavano goffamente Edna mentre lavoravano a maglia piccoli animali e sciarpe. Le loro risate riempivano la casa, una melodia di calore e gioia che mancava da troppo tempo.
« Guarda, Edna! Ho fatto un altro coniglio! » esclamò Maisie, mostrando la sua ultima creazione con un sorriso radioso.
Edna si chinò verso di lei, gli occhi pieni di orgoglio.
« Oh, questo è il migliore finora, Maisie. Stai diventando bravissima! »
Dal lato opposto della stanza, Eloïse osservava la scena con gli occhi socchiusi. Era chiaro che non le piaceva il fatto che Maisie si stesse affezionando a Edna, allontanandosi da lei.
Così iniziò a comprare regali per Maisie, cercando di riconquistare il suo affetto.
« Guarda, Maisie! » esclamò una mattina, porgendole una bambola nuova, avvolta in una plastica luccicante. « Non è bellissima? La nonna l’ha comprata solo per te. »
Maisie alzò lo sguardo verso di me, confusa, poi prese lentamente la bambola.
« Grazie, nonna, » mormorò, ma i suoi occhi tornarono subito su Edna, stringendo forte l’orsacchiotto che stavano lavorando a maglia.
Il volto di Eloïse si fece rosso di rabbia. Stava perdendo questa battaglia silenziosa.
Quella mattina fu particolarmente pesante. Avevo una presentazione importante al lavoro, una che avrebbe potuto garantire il nostro futuro. Tutto doveva andare per il meglio.
Presi la posta del mattino, scorrendo bollette e pubblicità finché non vidi una busta dall’aspetto ufficiale.
Una citazione in tribunale! Eloïse mi stava facendo causa per la casa. Le mani mi tremavano mentre mi voltavo a guardarla.
« Mi stai facendo causa? Perché, Eloïse? »
Lei non batté ciglio.
« Questa casa apparteneva a mio figlio. La riprenderò prima che diventi un rifugio per… tutto il vicinato. »
Le sue parole furono abbastanza forti da ferire Edna. Vidi il dolore nei suoi occhi mentre si allontanava silenziosa verso la cucina.
Stavo per urlare, ma il tempo scorreva.
« Non è finita. »
Mi precipitai verso la porta e mi scontrai con due persone dall’aria severa.
« Servizi sociali, » disse uno di loro, mostrando un tesserino. « Abbiamo ricevuto una segnalazione secondo cui Maisie vive in condizioni pericolose e che una persona potenzialmente pericolosa si trova in casa. »
Mi sentii mancare il respiro.
« Cosa? No, non è vero! » balbettai, guardando Eloïse dietro di me.
Sapevo che era tutto parte del suo piano.