Quando il signor Larry Hutchins compì 90 anni, si rese conto che non aveva ancora un testamento. Un giorno si travestì da senzatetto e andò al suo supermercato alla ricerca di un futuro erede. Tuttavia, si rivelò una missione tutt’altro che semplice.
Il signor Hutchins era il proprietario di uno dei supermercati più grandi del Texas ed era un uomo piuttosto ricco. Esternamente, sembrava attraente per la sua età: occhi castani e capelli d’argento. Tuttavia, il lavoro gli rubava tutto il tempo e, nonostante il suo naturale fascino, non aveva mai trovato una moglie o avuto figli.
Con il passare degli anni, il problema dell’eredità lo preoccupava sempre di più. « Chi erediterà tutto quello che ho costruito, se morirò? » si chiese un giorno.
Non era incline alla filantropia e non voleva lasciare la sua fortuna in beneficenza. Sognava di passarla a qualcuno che avrebbe davvero apprezzato il suo lavoro. Non considerava nemmeno l’idea di lasciare l’eredità a un amico, poiché nel mondo degli affari ci sono più nemici che amici. Questo lo aveva imparato sulla propria pelle.
Quando tutte le opzioni furono esaurite, chiamò il suo avvocato, il signor William Carter, per chiedere consiglio.
« Cosa ne pensi, William? » gli chiese. « Ci ho pensato a lungo, ma non riesco a decidermi. »
« Beh, signor Hutchins, sono sicuro che non vuole donare tutto in beneficenza, quindi questa opzione è esclusa. Ha dei parenti lontani? »
« Quando sei orfano da bambino, nessuno vuole prendersi la responsabilità di te, Will, » ricordò tristemente il signor Hutchins. « Sono venuto in Texas praticamente senza nulla e ho creato il mio business con fatica. Voglio lasciare tutto a chi capisce il valore del lavoro duro, non a un semplice parente. »
« Capisco, signore. Questo non è un caso facile. Mi dia un po’ di tempo, penserò a qualcosa. Vediamoci venerdì. »
« Va bene, Will, » rispose il signor Hutchins, chiudendo la conversazione. Ma dopo aver parlato, si rese conto che la soluzione al suo problema non sarebbe arrivata presto.
Il giorno seguente si sedette al suo tavolo nel suo ufficio e iniziò a stilare una lista di possibili eredi. Dopo qualche ora si rese conto che nessun nome era apparso sulla lista.
Deluso, lasciò la penna e stava per alzarsi quando gli venne un’idea. « E se mettessi alla prova i miei dipendenti? » pensò. « Forse tra loro c’è qualcuno che, come me, conosce il valore del lavoro. »
Il giorno dopo indossò vecchi vestiti, comprò un bastone usato e si attaccò una barba finta. Così travestito, si diresse verso il suo supermercato.
« Vattene, vecchio! » gridò la cassiera di nome Linsey. « Qui non c’è posto per gente come te! »
« Ma, signorina, ho solo bisogno di cibo. Non mangio da giorni, per favore aiutami, » implorò il signor Hutchins.
« Allora non è qui che devi venire, » rispose freddamente Linsey. « I senzatetto come te dovrebbero chiedere l’elemosina per strada, non entrare nei negozi di lusso! »
« Wow, davvero ho persone così cattive che lavorano qui, » pensò il signor Hutchins. « Forse tra i clienti c’è qualcuno di più meritevole? »
Ma anche tra i clienti non ebbe fortuna.
« Chi ha fatto entrare questo vecchio sporco? » esclamò una donna in fila. « Stai lontano da me, puzzi terribilmente! »
« Ma, signora… » iniziò il signor Hutchins, ma fu interrotto.
« Dagli dei soldi e mandalo via! » disse un uomo.
Quando cercò di spiegare che voleva solo del cibo, si avvicinò una commessa.
« Vada via subito! » ordinò. « I clienti si stanno lamentando, non possiamo permetterlo! Chi l’ha fatto entrare qui? La sicurezza avrebbe dovuto fermarlo! »
« Sì, Linsey, » aggiunse il cliente abituale, il signor Drummonds. « Cacciatelo, o io non ci tornerò più! E dite alla sicurezza di non far entrare più gente come lui! »
« Mi scuso per l’inconveniente, signore, » si scusò Linsey. « Chiamerò subito la sicurezza. »
« Ma davvero in questo negozio non c’è una persona gentile? » pensò con amarezza il signor Hutchins, mentre si preparava a partire. Ma in quel momento si sentì una voce:
« Fate largo al vecchio! »
Il signor Hutchins si girò e vide il suo amministratore, Lewis. Il giovane aveva solo 25 anni, aveva abbandonato gli studi a causa di difficoltà economiche ed era uno dei dipendenti più giovani del negozio.
« Lewis, davvero pensi che il signor Hutchins approverebbe la presenza di una persona del genere qui? » chiese con disprezzo Linsey.
« Conosco il signor Hutchins meglio di te, Linsey, » rispose Lewis. « Quindi fai il tuo lavoro, prima che gliene parli io. »
Poi si girò verso il signor Hutchins.
« Mi scuso per la scortesia del mio personale, signore. Per favore, venga con me. »
Lewis prese un carrello e iniziò a riempirlo di prodotti, poi li pagò di tasca sua e li consegnò al signor Hutchins.
Gli occhi del vecchio si riempirono di lacrime.
« Grazie, ragazzo, » disse con voce tremante. « Posso farti una domanda? »
« Certamente, signore, » sorrise Lewis.
« Perché hai preso posizione contro tutti per un senzatetto? Avresti potuto semplicemente cacciarmi e il tuo capo non lo avrebbe mai saputo. »
« Un tempo sono venuto qui anch’io a cercare lavoro, » spiegò Lewis. « Non avevo nulla. Neppure un tetto sopra la testa. Ma il signor Hutchins mi ha dato una possibilità. Mi ha pagato una piccola stanza, a patto che lavorassi duramente. Fu allora che capii quanto sia importante essere gentili. »
Il signor Hutchins sorrise. « Hai trovato il tuo erede, Larry, » pensò. Ringraziò Lewis e se ne andò.
Sette anni dopo, quando il signor Hutchins morì, Lewis ricevette una telefonata dall’avvocato. Si scoprì che l’uomo d’affari gli aveva lasciato tutta la sua fortuna e una breve lettera in cui spiegava perché lo aveva scelto come suo erede.