Tre anni dopo la tragica morte di suo marito, Hillary pensava di aver trovato di nuovo l’amore. Ma quando sua figlia di sei anni rivela un segreto agghiacciante sul suo nuovo patrigno, tutto crolla…
Dopo che Charles, mio marito, è morto in un assurdo incidente sul lavoro, il mio mondo è andato in pezzi. Per tre anni, ho vissuto a fatica, cercando di tenermi in piedi per mia figlia di sei anni, Maggie. Lei era tutto per me. È tutto per me.
Da allora, è stata la mia più grande ragione per alzarmi dal letto. Ma col tempo, nemmeno i suoi dolci sorrisi riuscivano a colmare il vuoto che sentivo dentro.
Poi è arrivato Jacob.
Aveva un sorriso caldo che ti faceva sentire al sicuro, come se tutto sarebbe andato bene. Era paziente, gentile e, soprattutto, adorava Maggie.
Ho visto mia figlia illuminarsi intorno a lui in modi che non vedevo dal giorno della morte di mio marito. Piano piano, ho ricominciato a credere. Forse la vita dopo Charles poteva ancora portarmi felicità, e forse quella felicità includeva anche un’altra persona.
“Hillary,” lo immaginavo dire. “Abbiamo avuto anni in cui siamo stati il grande amore l’uno dell’altra, ma ora è tempo di trovare un altro tipo di amore. Vai a essere felice. Fallo per Maggie. Fallo per te.”
E così ho fatto. Ho lasciato entrare Jacob nella mia vita, e presto è nata una relazione.
Due mesi fa, ho sposato Jacob in una piccola fattoria con un laghetto pieno di anatre. Pensavo di aver trovato il pezzo mancante della nostra famiglia. O almeno, un pezzo che avrebbe aiutato me e Maggie ad andare avanti con le nostre vite.
Ma a volte, la vita non si limita a lanciarti delle sfide. No, mira dritta al cuore.
Lascia che ti racconti tutto.
Una sera, mentre rimboccavo le coperte a Maggie, lei strinse forte il suo coniglietto preferito e mi guardò con quei suoi grandi occhi marroni.
“Mamma?” disse esitante.
“Sì, amore mio?” chiesi. “Che succede?”
Abbassò la voce a un sussurro.
“Il nuovo papà mi ha chiesto di mantenere un segreto. È giusto?”
Quelle parole mi colpirono come un pugno nello stomaco. Sentii un brivido freddo corrermi lungo la schiena.
“Piccola, lo sai che puoi chiamare Jacob ‘papà’, vero?” chiesi, cercando di mantenere la calma prima che mia figlia mi svelasse quel segreto.
“Mi piace di più ‘nuovo papà’,” rispose facendo il broncio. “Quindi… va bene mantenere il segreto?”
“No, tesoro,” dissi dolcemente, cercando di tenere la voce ferma. “Puoi sempre dirmi tutto. Cosa succede?”
Si agitò, mordendosi il labbro.
“Nuovo papà ha detto che non dovrei dirtelo… ma ieri, mentre eri al lavoro, mi sono svegliata presto dal mio pisolino e l’ho cercato. Mi aveva promesso che avremmo giocato alla PlayStation. Ma non riuscivo a trovarlo da nessuna parte.”
Un brivido gelido mi attraversò.
“Cosa intendi?” chiesi, accarezzandole delicatamente i capelli. “Papà non era qui quando ti sei svegliata? Ti ha lasciata sola?”
Scosse la testa.
“L’ho chiamato, ma non ha risposto,” continuò, guardandomi nervosa. “Poi l’ho visto uscire dal seminterrato insieme a una signora bella, con un vestito rosso. Mi ha detto di non dirti nulla.”
Il mio cuore accelerò.
“Cosa stavano facendo laggiù?”
Scosse di nuovo la testa.
“Non lo so, mamma. So solo che mi ha detto di non dirti nulla. Ma tu hai detto che i segreti sono una cosa brutta, quindi…” La sua voce si affievolì, e mi guardò come se avesse fatto qualcosa di sbagliato.
“Hai fatto la cosa giusta, amore mio,” dissi, cercando di nascondere la mia crescente ansia. “Che aspetto aveva quella donna?”
“Aveva i capelli biondi lunghi, come una principessa. E un vestito rosso. Profumava anche di buono.”
Il seminterrato?
Era solo uno spazio polveroso e in disordine, pieno di vecchie scatole e attrezzi. Io e Jacob ci eravamo stati a malapena da quando si era trasferito.
Perché avrebbe dovuto portare una donna laggiù?
Quella notte, mentre Jacob era sul divano a scorrere il telefono, lo affrontai.
“Maggie mi ha detto che c’era una donna qui ieri,” dissi, incrociando le braccia. “Ha detto che l’hai portata in cantina. Vuoi spiegarmi?”
Sul suo volto passò qualcosa.
Senso di colpa?
Panico?
Ma poi si riprese in fretta.
“Oh, quello?” rise. “Era un’arredatrice. Volevo farti una sorpresa sistemando il seminterrato. È stato un disastro per anni.”
“Un’arredatrice?” ripetei, scettica.
“Sì! Volevo trasformarlo in un angolo accogliente per la famiglia. Pensavo che sarebbe stato un bel regalo, sai? Un proiettore, un mini-frigo, magari anche una macchina per i popcorn.”
Mi portò in cantina e accese la luce. Con mia sorpresa, lo spazio era stato completamente trasformato: pareti dipinte, nuovi mobili, un’illuminazione calda.
Era… bellissimo. Jacob sorrise, visibilmente soddisfatto.
“Che ne pensi?”
Forzai un sorriso. Ma qualcosa non mi tornava. Perché era stato così segreto? E la descrizione della donna da parte di Maggie continuava a tormentarmi.
Quella notte, mentre Jacob dormiva, aprii i suoi social media. Non sapevo cosa stessi cercando, ma il mio istinto mi diceva che c’era di più in questa storia.
Poi lo vidi.
Una foto di due anni fa, prima che ci conoscessimo. Jacob sorrideva, con il braccio intorno a una donna dai lunghi capelli biondi, vestita di rosso.
Il mio stomaco si strinse.
Era la stessa donna che Maggie aveva visto?
La mattina dopo, mostrai la foto a Maggie.
“È lei?” chiesi con voce tesa.
I suoi occhi si spalancarono.
“Sì, mamma. È lei.”
Sentii la stanza girare. Jacob aveva mentito. Conosceva quella donna. Ma avevo bisogno di prove prima di affrontarlo di nuovo.
Così installai delle telecamere nascoste in casa. E quello che scoprii… cambiò tutto.