Quando la signora Johnson si rifiutò di pagare un ragazzo di 12 anni dopo aver tagliato il suo prato, pensava che nessuno l’avrebbe mai ritenuta responsabile.
Ciò che però non si aspettava era la decisione di sua madre di darle una lezione, di cui presto tutta il quartiere avrebbe parlato.
La signora Johnson si era trasferita solo pochi mesi prima. Era quel tipo di donna che sembrava sempre perfetta.
Ogni mattina usciva con il suo elegante completo da lavoro, i tacchi che battevano sull’ingresso mentre si affrettava per andare al lavoro.
Non salutava mai nessuno, sempre troppo occupata con il cellulare. I vicini la osservavano, ma lei manteneva le distanze.
All’inizio non ci pensai troppo. Vivere e lasciare vivere, giusto? Avevo abbastanza da fare con la mia vita, stare dietro a mio figlio di 12 anni, Ethan, era già una sfida di per sé.
Pensavo che la signora Johnson fosse semplicemente una persona privata. Non c’era nulla di male in questo.
Un giorno, però, Ethan tornò a casa, il sudore che gli colava dalla fronte. La sua camicia era fradicia e sembrava come se avesse corso per ore.
« Ethan, cosa è successo? », gli chiesi, avvicinandomi mentre si lasciava cadere sul divano.
« La signora Johnson mi ha chiesto di tagliare il suo prato », ansimò. « Ha detto che mi avrebbe dato venti dollari. »
Guardai fuori dalla finestra nel giardino della signora Johnson. Era enorme, decisamente il più grande del quartiere. Ethan aveva tagliato tutto il prato. Era perfetto, le linee erano nette e ordinate.
« Due giorni », disse Ethan, asciugandosi la fronte con la camicia. « Mi ci sono voluti due interi giorni. Ma lei ha detto che mi avrebbe pagato quando avrei finito. »
Gli sorrisi, orgogliosa. Ethan era un bravo ragazzo, sempre pronto ad aiutare. Aveva risparmiato per settimane per comprare un frullatore per il compleanno di sua nonna. I venti dollari lo avrebbero avvicinato al suo obiettivo.
« Ti ha già pagato? », gli chiesi mentre continuavo a guardare fuori.
« No, ma sono sicuro che lo farà », disse Ethan speranzoso.
Annuii. La signora Johnson poteva essere distante, ma non sarebbe mai arrivata a fregare un ragazzo di venti dollari. O almeno così pensavo.
Passarono alcuni giorni e notai che Ethan era più tranquillo del solito. Non era più il solito ragazzo felice, e questo mi preoccupava.
« Cosa succede, tesoro? », gli chiesi una sera, mentre lui sedeva alla finestra fissando la casa della signora Johnson.
« Non mi ha ancora pagato », disse a bassa voce.
Feci una smorfia. « Le hai parlato? »
Ethan annuì. « Sì, sono andato da lei ieri, ma ha detto che era occupata e che dovevo tornare più tardi. Così sono andato di nuovo oggi e ha detto… ha detto che dovevo andare via. »
« Cosa? », esclamai scioccata. « Cosa intendi per ‘andare via’? »
Ethan guardò le sue mani, la voce tremante. « Ha detto che dovevo essere grato per la lezione che avevo imparato tagliando l’erba. Che il lavoro duro era il vero pagamento. Ha detto che non avevo bisogno dei soldi. »
Il mio cuore affondò e la rabbia crebbe in me. Quella donna aveva fatto lavorare mio figlio per due giorni e poi si rifiutava di pagarlo. Come si permetteva?
Strinsi i pugni, cercando di restare calma per non perdere il controllo davanti a lui, ma dentro ero in fiamme. « Non preoccuparti, tesoro. Ci penso io. »
Ethan mi regalò un piccolo sorriso fiducioso. Ma dentro di me stavo già pianificando cosa fare dopo.
La signora Johnson pensava di insegnare a mio figlio una lezione, ma presto avrebbe imparato lei stessa una lezione.
La mattina seguente mi sedetti sulla veranda e guardai mentre la signora Johnson usciva impeccabile dalla sua entrata.
La decisione mi stava tormentando da giorni, e ora non avevo più dubbi.
Mio figlio meritava giustizia e, se la signora Johnson non avrebbe fatto la cosa giusta, avrei fatto in modo che lei imparasse la sua lezione. Cominciai a fare telefonate e a lasciare messaggi.
Circa un’ora dopo, il mio telefono vibrò nella borsa. Era Mark, un vecchio amico di scuola che ora gestiva una piccola impresa di paesaggistica. Gli spiegai brevemente la situazione.
« Quindi vuoi che… tagli le siepi in forme strane? », rise dall’altra parte della linea.
La signora Johnson era molto orgogliosa del suo giardino, specialmente delle sue siepi. Ogni sabato mattina, senza eccezioni, era fuori a tagliare gli arbusti con meticolosa attenzione.
Li aveva modellati in forme perfette e simmetriche, che conferivano alla sua casa un aspetto curato e sofisticato. Per lei, quelle siepi non erano solo piante, erano una dichiarazione.
« Esatto. Niente di distruttivo. Solo abbastanza da farle sembrare strane. È orgogliosa del suo giardino, e voglio che lo noti. »
Mark rimase in silenzio per un momento, poi rise di nuovo. « Fatto. Passo più tardi oggi. »
Il primo passo del piano era stato completato. Ora passiamo al secondo. Presi il mio laptop, trovai un servizio di consegna di pacciame locale e chiamai, cercando di imitare il tono freddo e distaccato della signora Johnson.
« Ciao, sono Katherine Johnson. Ho bisogno di tre grandi camion carichi di pacciame da consegnare al mio indirizzo. Sì, tutto il parcheggio. Grazie. »
Posai la cornetta e sentii un brivido strano. Il mio cuore batteva forte nel petto. L’ho davvero fatto?
Sì. Sì, l’avevo fatto.
Poi lasciai alcuni messaggi ai miei vicini. Mentre chiedevo piccoli favori, mi assicurai di menzionare casualmente cosa la signora Johnson aveva fatto a Ethan.
Nel pomeriggio, tre enormi camion arrivarono e cominciarono a scaricare montagne di pacciame nel vialetto della signora Johnson.
Dalla mia veranda, guardai mentre i lavoratori svuotavano il loro carico, bloccando l’intero vialetto con enormi mucchi di pacciame marrone scuro.
Non c’era modo che potesse entrare in macchina quella sera.
Nel frattempo, il quartiere cominciò a mormorare. Vidi alcuni vicini sbirciare dalle finestre e sussurrare tra di loro.
Si era sparsa la voce su cosa aveva fatto la signora Johnson a Ethan, e ora vedevano come la mia vendetta si stava svolgendo sotto i loro occhi.
Sentivo la tensione salire. Tutti stavano aspettando che la signora Johnson tornasse a casa. Anch’io.
Verso le 18:30, la sua auto nera lucida svoltò l’angolo e entrò nella nostra strada. Appena vide il pacciame, frenò bruscamente.
Rimase lì un momento, probabilmente sotto shock. Poi avanzò lentamente e si fermò davanti al mucchio che bloccava il suo vialetto.
Mi rilassai sulla mia sedia, sorseggiando il tè e aspettando.
La signora Johnson scese dall’auto, il suo viso una miscela di confusione e rabbia. Per prima cosa si diresse verso le siepi, fissando le strane forme in cui erano state tagliate.
Si passò le mani tra i capelli perfettamente sistemati e tirò fuori il telefono, probabilmente per chiamare qualcuno che risolvesse la situazione.
Alcuni vicini si erano radunati di fronte a casa sua, facendo finta di chiacchierare, ma in realtà osservando la sua reazione.
Scambiavano sguardi e risate soffocate. La signora Johnson si guardò intorno, notando che la stavano osservando, e il suo sguardo si posò su di me.
Corse attraverso la strada, i tacchi che risuonavano sull’asfalto.
« Hai fatto tu questo? », ringhiò, la voce tesa per la rabbia.
Sorrisi e bevvi un altro sorso di tè. « Io? Non so niente di giardinaggio o di consegna di pacciame. »
Il suo viso divenne rosso fuoco. « È inaccettabile! Trovi che sia divertente? »
Posai la tazza e mi alzai per guardarla negli occhi. « Non tanto quanto tenere venti dollari a un dodicenne. »
La sua bocca si aprì, ma non uscì nessuna parola. Sapeva esattamente di cosa stavo parlando.
« Forse è solo l’universo che ti sta dando una lezione », dissi con tono affilato. « Il lavoro duro è la sua ricompensa, giusto? »
La signora Johnson digrignò i denti, gli occhi che passavano da me ai mucchi di pacciame e poi al gruppo di vicini che ora stavano osservando apertamente.
Era intrappolata. Non poteva litigare con me senza fare una figuraccia davanti a tutta la strada.
« Bene », sibilò, si girò e si diresse verso casa. Un minuto dopo tornò con una banconota da venti dollari stropicciata in mano.
Me la porse, ma non la presi. « Dagliela a Ethan », dissi, facendole un passo da parte.
Mi lanciò un ultimo sguardo furioso, poi andò da Ethan, che era in fondo al giardino. « Ecco », mormorò, mettendogli la banconota in mano.
Ethan prese i soldi, gli occhi spalancati per la sorpresa. « Uh, grazie. »
La signora Johnson non disse nulla mentre correva verso la sua auto. Stavano armeggiando con il telefono, probabilmente per chiamare qualcuno che rimuovesse il pacciame che bloccava il suo vialetto. Ma a me non importava. Il mio lavoro era fatto.
E il nostro quartiere sarebbe ricordato per molto tempo questa lezione.