Andrei osservò l’oggetto che la bambina gli porgeva con mano tremante. Era un vecchio medaglione d’oro, inciso con un motivo complicato sulla superficie. Quando lo prese dalla sua piccola mano, un brivido strano lo attraversò.
«Cos’è questo?», chiese, ma la bambina sbatté solo le palpebre; il suo sguardo era annebbiato e confuso.
«Come ti chiami? Dove abiti?» Andrei ci riprovò, ma senza successo. La bambina inclinò solo la testa e fissò il medaglione nella sua mano.
Un’ondata di panico lo investì di nuovo. Doveva andare a un appuntamento importante, ma non poteva semplicemente lasciare lì la bambina. Nemmeno in ospedale poteva portarla – troppe domande, ed era già in ritardo. Se avesse chiamato la polizia, tutto si sarebbe complicato ancora di più.
«Dannazione!», imprecò sottovoce, guardando l’orologio. «Ascolta, ti porto a casa mia, chiamo l’ufficio e dico che ho un’emergenza, poi risolviamo tutto, ok?»
La bambina non rispose, ma sembrava tranquilla. Andrei avviò il motore e guidò verso casa sua, preoccupato e frustrato allo stesso tempo. Il medaglione pesava nella tasca del suo cappotto.
Una volta arrivato, fece sedere la bambina sul divano, le portò un bicchiere d’acqua e qualche biscotto. Poi chiamò l’ufficio, inventando una scusa su un parente malato. Il suo capo, Marius, non sembrava entusiasta, ma accettò la situazione.
Mentre la bambina mangiava i biscotti, Andrei osservò meglio il medaglione. Era davvero molto antico, forse persino un oggetto d’antiquariato. Recava iscrizioni in una lingua che non conosceva e, al centro, vi era una pietra verde scura, quasi ipnotica.
«Come ti chiami?», tentò di nuovo Andrei, questa volta con voce dolce.
«Maria», rispose la bambina, sorprendendolo. La sua voce era limpida come un campanello. «Devi proteggerlo.»
«Proteggere cosa? Il medaglione?»
Maria annuì. «Lo stanno cercando. Non devono trovarlo.»
Andrei provò una strana sensazione, tra confusione e irritazione. Era finito in una situazione assurda – con una bambina che parlava per enigmi e un medaglione misterioso.
«Chi sono « loro », Maria? E perché questo medaglione è così importante?»
Ma la bambina non disse più nulla. Chiuse gli occhi e si addormentò profondamente sul divano nel giro di pochi secondi.
Andrei si passò le mani tra i capelli, frustrato. Cosa doveva fare adesso? Chiamare la polizia? I servizi sociali? Ma come spiegare la situazione?
I suoi pensieri furono interrotti dallo squillo del telefono. Era un numero sconosciuto.
«Pronto?», rispose con cautela.
«Il signor Andrei Munteanu?», chiese una voce maschile, profonda e autoritaria.
«Sì, sono io.»
«Sono il commissario Radu Ionescu. Stiamo cercando una bambina scomparsa. Abbiamo ricevuto indicazioni che lei potrebbe averla vista stamattina.»
Andrei deglutì a fatica. Come facevano a saperlo? Nessuno aveva assistito all’accaduto.
«Non so di cosa stia parlando», mentì, mentre guardava Maria dormire serenamente.
«Signor Munteanu, è estremamente importante che collabori con noi. La bambina ha con sé un oggetto di inestimabile valore storico, che deve essere recuperato il prima possibile.»
Andrei sentì il medaglione nella tasca diventare improvvisamente ancora più pesante. C’era qualcosa che non quadrava. Il commissario non aveva menzionato il nome della bambina, né sembrava preoccuparsi per il suo stato.
«Mi dispiace, non posso aiutarla. Non ho visto nessuna bambina oggi.»
Seguì una lunga pausa. «Capisco», disse infine la voce. «Spero che lei comprenda la gravità della situazione, signor Munteanu. Proseguiremo con le indagini.»
Dopo aver riattaccato, Andrei rimase immobile per un momento. Chi era davvero quel “commissario”? E perché sembrava interessarsi più al medaglione che al benessere della bambina?
Guardò verso Maria, che dormiva ancora, il suo volto angelico in netto contrasto con il mistero oscuro in cui sembrava coinvolta.
Andrei prese di nuovo il medaglione e lo osservò. La pietra verde al centro sembrava pulsare leggermente, come se fosse viva.
E poi, senza alcun preavviso, arrivarono i ricordi. Non erano suoi, eppure sembravano tali. Vide templi antichi, cerimonie segrete, persone con mantelli scuri.
Vide il potere del medaglione, come controllava gli elementi, apriva portali verso altri mondi.
Andrei lasciò cadere il medaglione, spaventato. Cosa gli stava succedendo?
«Stai iniziando a capire», disse Maria, che si era svegliata e lo fissava intensamente. Non sembrava più una bambina qualunque di sei anni. I suoi occhi avevano una profondità impossibile, come se potessero scrutare secoli.
«Chi sei veramente?», chiese Andrei con voce tremante.
«Sono la Custode. E tu sei stato scelto, Andrei. Da secoli cerchiamo qualcuno come te.»
«Scelto per cosa? Non capisco niente!»
Maria si alzò dal divano e si avvicinò a lui. «Il medaglione è una chiave. Una delle sette, create all’inizio dei tempi. Vogliono trovarle tutte, per aprire il portale.»
«Quale portale? Di cosa stai parlando?»
«Il Portale dell’Oscurità. Se riusciranno ad aprirlo, il tuo mondo sarà perduto.»
Andrei rise nervosamente. «È assurdo! Sono solo storie!»
Maria lo guardò con profonda tristezza. «L’hai visto. L’hai sentito. Sai che dico la verità.»
E in effetti, nel profondo, Andrei lo sapeva. Quei ricordi che non erano suoi, la sensazione provata toccando il medaglione… tutto era reale.
«Perché proprio io?», chiese rassegnato.
«Perché hai l’anima di un protettore. Sono rare – e diventano sempre più rare a ogni generazione. Hai la forza di portare il medaglione senza esserne corrotto.»
Andrei guardò di nuovo il medaglione a terra. Sembrava un oggetto qualunque, ma ora sapeva che non lo era.
«E cosa devo fare?»
«Devi aiutarmi a trovare gli altri medaglioni prima che lo facciano loro.»
«Chi sono « loro »?»
«Si fanno chiamare la Confraternita dell’Ombra. Vivono tra voi da migliaia di anni, aspettando il momento giusto. Il detective che ti ha chiamato – è uno di loro.»
Andrei ricordò la voce fredda e autoritaria. «E se rifiutassi?»
Maria lo guardò con un’intensità che lo fece rabbrividire. «Allora ti daranno comunque la caccia. Ora che hai toccato il medaglione, sei legato ad esso. Tortureranno e uccideranno chiunque tu ami per ottenerlo.»
Andrei pensò alla sua famiglia, ai suoi amici. Non poteva rischiare una cosa simile.
«Va bene», disse infine. «Ti aiuterò. Ma voglio sapere tutto.»
Maria sorrise per la prima volta – un sorriso stranamente maturo per un volto così giovane.
«Dobbiamo prima andare in un posto sicuro. Sanno già dove sei.»
Come per confermare le sue parole, si udì un forte bussare alla porta.
«Polizia! Aprite!»
Andrei e Maria si guardarono. Non era la vera polizia.
«C’è un’uscita sul retro?», sussurrò Maria.
Andrei annuì. «Dalla cucina, la scala antincendio.»
«Prendi il medaglione e muoviti. In fretta!»
Andrei raccolse il medaglione da terra e sentì di nuovo quel brivido strano. Lo infilò in tasca e prese Maria per mano.
Mentre correvano verso la cucina, la porta d’ingresso cominciò a tremare sotto i colpi. Non avrebbe retto ancora a lungo.
La vita di Andrei era cambiata per sempre. In una sola mattina era passato dall’essere un normale manager d’azienda al protettore di un antico artefatto – in fuga da un’organizzazione segreta, insieme a una bambina misteriosa che non era ciò che sembrava.
E questo era solo l’inizio.