Il mio sguardo si posò sulla mia suocera, il cui stato somigliava a quello di una persona che ha visto un fantasma.
Nella sua mano tremolava nervosamente una piccola busta, e i suoi occhi erano fissi in un’espressione di panico.
La musica alta nella sala da banchetto del vecchio maniero soffocava tutti i suoni, rendendo la nostra conversazione completamente riservata.
Quella mattina di maggio, soleggiata, doveva essere un giorno perfetto.
Il vecchio maniero della famiglia del mio fidanzato Sergej si preparava ad accogliere numerosi ospiti.
I camerieri disponevano abilmente i bicchieri di cristallo, l’aria era pervasa dal profumo di rose fresche e champagne di qualità.
Preziosi ritratti in cornici massicce sembravano osservare ciò che accadeva dalle pareti.
«Anastasia, hai notato che Sergej è un po’ strano oggi?» mormorò la suocera, guardandosi intorno con ansia.
Aguzzai la fronte.
Infatti, Sergej sembrava teso tutto il giorno.
Ora si trovava dall’altra parte della sala, con il telefono attaccato all’orecchio, il volto immobile come una maschera.
«È solo lo stress prima del matrimonio», cercai di allontanare il pensiero, sistemandomi il velo.
«Guarda questo. Subito», mi disse, infilandomi la busta, poi sparì rapidamente tra gli ospiti, ritrovando il suo sorriso mondano abituale.
Protetta dietro una colonna, aprii frettolosamente il biglietto.
Il mio cuore si fermò.
«Sergej e la sua banda prevedono di sbarazzarsi di te dopo il matrimonio. Sei solo una pedina nel loro piano. Sanno dell’eredità della tua famiglia. Fuggi se vuoi restare viva.»
Il mio primo pensiero fu disprezzo.
Una stupida burla della suocera.
Ma poi, le conversazioni sospette di Sergej che avevo sorpreso, che interrompeva appena arrivavo, la sua freddezza recente…
Guardai Sergej attraverso tutta la sala.
Aveva finito la chiamata e si stava girando verso di me.
I suoi occhi rivelavano la verità — uno sconosciuto dallo sguardo calcolatore.
«Nastia!» chiamò la damigella d’onore.
«È ora!»
«Arrivo! Devo solo passare dalla toilette!»
Attraversai di corsa il corridoio di servizio, togliendomi le scarpe.
Il giardiniere alzò le sopracciglia sorpreso, ma ricevette solo un gesto della mano in risposta:
«La sposa ha bisogno di aria!»
Fuori, chiamai un taxi.
«Dove?» chiese il tassista guardando la passeggera strana.
«Alla stazione. E in fretta.»
Gettai il telefono fuori dal finestrino: «Il treno parte tra mezz’ora.»
Un’ora dopo, viaggiavo in treno verso un’altra città, travestita con acquisti dal negozio della stazione.
I miei pensieri ruotavano intorno a una sola domanda: tutto questo poteva davvero succedermi?
Là, nel maniero, probabilmente era scoppiata la panico.
Mi chiedevo quale storia avrebbe inventato Sergej.
Avrebbe recitato la parte del fidanzato addolorato o mostrato il suo vero volto?
Chiusi gli occhi e cercai di dormire.
Una nuova vita mi aspettava, incerta, ma sicuramente sicura.
Meglio essere viva e nascosta che una sposa morta.
Trasformarsi per la propria sicurezza — ecco quindici anni di allenamento al caffè perfetto.
«Il tuo cappuccino preferito è pronto», posai la tazza davanti a un habitué del piccolo caffè alla periferia di Kaliningrad.
«E il muffin ai mirtilli, come al solito?»
«Sei troppo gentile con me, Vera Andreievna», sorrise il professore anziano, uno degli abituali che spesso riscaldavano il nostro piccolo caffè.
Ora ero Vera.
Anastasia si era dissolta nel passato con l’abito bianco e le speranze infrante.
Avevo pagato caro i miei nuovi documenti, ma il prezzo ne valeva la pena.
«Che novità ci sono nel mondo?» feci un cenno verso il suo tablet dove sfogliava le ultime notizie.
«Un altro uomo d’affari coinvolto in malversazioni.
Sergej Valerievitch Romanov, questo nome ti dice qualcosa?»
La mia mano tremò, la tazza rischiò di sbattere contro il piattino.
Sullo schermo apparve un volto — dolorosamente familiare, un po’ invecchiato, ma sempre sicuro di sé e impeccabile.
«Il capo del gruppo ‘RomanovGroup’ è sospettato di grosse frodi finanziarie.»
E in piccolo, in basso: «Persistono voci attorno alla misteriosa scomparsa della sua fidanzata 15 anni fa.»
«Lena, capisci cosa dici? Non posso tornare così!»
Facevo avanti e indietro nel mio appartamento in affitto, il telefono incollato all’orecchio.
Lena, l’unica a cui avevo confidato la verità, parlava veloce e con fermezza:
«Nastia, ascolta! La sua società è sotto stretta sorveglianza, non è mai stato così vulnerabile.
Questa è la tua occasione per riprenderti la tua vita!»
«Quale vita? Quella in cui ero una ragazza spensierata, quasi vittima di un assassino?»
«No, quella in cui sei Anastasia Vitalievna Sokolova, non una certa Vera del caffè!»
Rimasi immobile davanti allo specchio.
La donna che mi guardava era invecchiata e diventata più prudente.
I primi fili d’argento apparivano tra i capelli, e una scintilla d’acciaio brillava nei suoi occhi.
«Lena, sua madre mi ha salvato la vita allora.
Come sta adesso?»
«Vera Nikolaevna è in una casa di riposo.
Sergej l’ha allontanata dall’azienda da tempo.
Si dice che facesse troppe domande.»
La casa di riposo «Autunno Dorato» si trovava in un luogo pittoresco fuori città.
Mi feci passare per assistente sociale (i documenti necessari erano facilmente accessibili grazie ai miei risparmi) e mi condussero senza problemi da Vera Nikolaevna.
Era seduta vicino alla finestra su una poltrona — così fragile e invecchiata che mi mancò il respiro.
Ma i suoi occhi — gli stessi, penetranti e vivaci — mi riconobbero immediatamente.
«Sapevo che saresti venuta, Nastenka», disse semplicemente.
«Siediti, raccontami come hai vissuto tutti questi anni.»
Raccontai la mia nuova vita — il caffè, le sere tranquille con i libri, come avevo imparato a ricominciare.
Lei ascoltava, annuendo a volte, poi dichiarò:
«Aveva previsto di simulare un incidente durante la luna di miele sullo yacht.
Tutto era preparato in anticipo.»
La sua voce tremò:
«E ora, mi ha mandata qui per i miei ultimi giorni perché ho iniziato a indagare sulle sue cose.
Sai quanti ‘incidenti’ simili sono capitati ai suoi soci nel corso degli anni?»
«Vera Nikolaevna», presi delicatamente la sua mano.
«Avete delle prove?»
Sorrise:
«Cara, ho un intero caveau di prove.
Credi che sia stata zitta per tutti questi anni per niente? Ho aspettato.
Ho aspettato il tuo ritorno.»
Nel suo sguardo si accese la stessa fiamma d’acciaio che vedevo ogni mattina nello specchio.
«Allora, cara sposa», strinse la mia mano, «perché non facciamo a mio figlio una sorpresa di matrimonio tardiva?»
«Siete davvero ispettori?» la segretaria esaminava i miei documenti con diffidenza.
«Esattamente», correggevo aggiustandomi gli occhiali dalla montatura severa.
«Un controllo d’urgenza legato alle recenti pubblicazioni.»
L’ufficio che mi fu assegnato all’interno di «RomanovGroup» si trovava due piani sotto quello di Sergej.
Ogni mattina osservavo la sua Maybach nera arrivare all’ingresso principale.
Sergej non era quasi cambiato — stessa postura impeccabile, abito elegante, sguardo abituale di un uomo obbedito da tutti.
I suoi avvocati erano finora riusciti a soffocare lo scandalo, ma era solo questione di tempo.
«Margarita Olegovna, hai un minuto?» mi rivolsi alla capo contabile che passava.
«Ho sognato o ci sono delle anomalie nei conti del 2023?»
La contabile sbiancò visibilmente.
Come Vera Nikolaevna aveva supposto, quella donna ne sapeva troppo e cercava
di proteggere la verità.
«Chi è questa nuova?» disse Margarita in tono di sfida.
«Non sono una nuova», risposi fredda.
«Sono solo la tua incubo.»
Il mio lavoro sotto copertura iniziò a dare i suoi frutti.
Sergej non poteva più nascondere niente.
Quando si rese conto che ero tornata, la sua maschera cadde.
«Anastasia, fermati!»
Ma era troppo tardi.
«Hai distrutto tutto quello che avevo costruito!»
«Ho salvato la mia vita e la mia dignità.»
Il giorno seguente, la polizia entrò nel suo ufficio.
Sergej fu arrestato.
Le prove raccolte da Vera Nikolaevna e me furono decisive.
Finalmente libera, uscii dal caffè con il sorriso.
La mia nuova vita poteva finalmente iniziare.