Mariana si chinò per raccogliere le banconote.
Non perché ne avesse bisogno, ma perché non voleva che sporcassero il marmo immacolato.
Con cura le appoggiò sul bordo del cestino e disse con calma:
«Dovresti tenerle. Questo denaro… ti servirà.»
Alejandro rimase immobile per un istante.
Nel suo tono non c’era rancore.
E neppure supplica.
Quella calma… lo turbava più di qualsiasi accusa.
«Ti dai ancora tante arie?», ringhiò Alejandro, rivolgendosi a Camila. «Vedi? Povera, ma piena di orgoglio.»
Camila scoppiò in una risata sprezzante, si aggrappò con più forza al braccio di Alejandro e scrutò Mariana dalla testa ai piedi con disprezzo.
In quel momento, un gruppo di uomini in abiti neri entrò nella hall.
In testa camminava un uomo dai capelli grigi, dall’aria autoritaria e dallo sguardo rispettabile, seguito da dirigenti e da una squadra della stampa.
Il direttore del centro commerciale si inchinò profondamente:
«Signora Mariana, è tutto pronto. La presentazione inizierà tra tre minuti.»
L’intera hall cadde nel silenzio.
Alejandro impallidì.
«Signora Mariana?» La sua voce uscì soffocata, come se qualcuno gli stesse stringendo la gola.
Mariana annuì leggermente.
Posò il panno sul carrello delle pulizie.
Con calma si sfilò i guanti.
Subito un’assistente le si avvicinò e le posò sulle spalle un elegante blazer bianco.
Nel giro di pochi secondi, la “donna delle pulizie” era scomparsa.
Davanti ad Alejandro ora c’era un’altra donna:
i capelli sciolti, la postura eretta, lo sguardo profondo e freddo.
L’uomo dai capelli grigi fece un passo avanti e annunciò con voce chiara:
«È per me un onore presentarvi la signora Mariana Ortega, fondatrice del marchio “Phoenix of Fire” e principale investitrice di questa esclusiva collezione che verrà presentata questa sera.»
Alejandro fece un passo indietro, completamente sconvolto.
L’abito rosso con i rubini alle spalle di Mariana — lo stesso che lui aveva deriso — portava il suo nome.
Mariana si voltò verso di lui.
E sorrise.
Ma non era più il sorriso fragile della donna di sette anni prima.
«Sette anni fa hai detto che non ero abbastanza per te.»
«Pochi minuti fa hai detto che non avrei mai avuto il diritto di toccare questo abito.»
Alzò la mano. Il personale aprì la vetrina.
Mariana sfiorò il tessuto rosso con grazia.
La luce fece sembrare la hall avvolta dalle fiamme.
«Che peccato…», sussurrò. «Perché colei che ora non ha più il diritto di toccare nulla di tutto questo… sei tu.»
In quel momento il telefono di Alejandro iniziò a vibrare senza sosta.
Messaggio della sua segretaria:
«Signore, il partner strategico ha appena ritirato l’intero investimento. Hanno firmato un contratto esclusivo con… la signora Mariana Ortega.»
Prima ancora che potesse reagire, Camila lasciò bruscamente il suo braccio.
«Non dovevi diventare vicepresidente? Era tutta una bugia?»
Si voltò e se ne andò, i tacchi che risuonavano come colpi di martello sull’orgoglio frantumato di Alejandro.
Mariana gli passò accanto.
Non lo guardò.
Lasciò soltanto una frase sospesa nell’aria, dolce come il vento:
«Grazie… per avermi lasciata andare allora.»
Alejandro rimase immobile al centro della hall, circondato dal lusso, dai flash e dai sussurri — prigioniero di una realtà che non avrebbe mai potuto immaginare.