Brent ha lottato per tutta la vita per proteggere suo fratello – e ora un giudice avrebbe deciso se potevano restare insieme.
L’aula del tribunale minorile era cupa, come se qualcuno avesse spento apposta le luci per riflettere l’umore delle persone presenti.
Brent serrò i pugni, poi aprì lentamente le dita, costringendosi a restare calmo.
Oggi era il giorno per cui si era preparato sin dal compimento dei 18 anni – il giorno in cui avrebbe potuto ottenere l’affidamento di suo fratello minore, Stefan.
Aveva attraversato un sistema di affidamento spietato, lavorato in due, a volte tre posti di lavoro, affittato un appartamento e preparato una stanza apposta per Stefan.
Gli aveva promesso che sarebbero tornati ad essere una famiglia.
Ma il giudice gli ricordò ancora una volta che la battaglia sarebbe stata dura.
Fran, l’assistente sociale, era accanto a lui.
Parlava con la solita voce cortese ma distaccata:
«Hai fatto tutto nel modo giusto, Brent.
Ma non basta ancora.
Non ho abbastanza soldi.
Non ho abbastanza spazio.
Non ho esperienza di vita.
Ma… sono stato come un padre per Stefan, quando nostra madre aveva rinunciato a vivere.
Gli preparavo i panini, lo aiutavo con i compiti, gli raccontavo storie per farlo addormentare.»
Quando uscì nell’aria fredda d’autunno, Brent si ricordò di quando sua madre era riuscita a fargli credere che la magia esistesse.
Ma in realtà, la loro vita era solo un trucco da quattro soldi – e il suo amore, un’illusione.
Tornato nel suo seminterrato, Brent osservò la stanza e sentì che non era una casa.
Era solo una pausa tra due turni di lavoro.
Ma poi la signora Ruiz, la padrona di casa, gli fece un’offerta inaspettata: poteva ristrutturare la stanza vuota al piano di sopra – per lo stesso affitto.
Quella piccola opportunità divenne una scintilla.
Cominciò a sistemare la stanza – non per sé, ma per Stefan.
Comprò mobili usati, tinse le pareti di blu (il colore preferito di Stefan), mise una scrivania, appese poster di razzi e baseball.
I ricordi della madre e degli uomini violenti della sua vita continuavano a tornare:
Tommy, il motociclista dal sorriso finto.
E Rick, l’ultimo, quello che le aveva rubato l’anima, fino a renderla incapace di essere madre.
Il giorno in cui i servizi sociali portarono via i bambini, lei non disse nulla.
Pianse solo in silenzio.
Due giorni dopo, Fran si presentò per una visita a sorpresa.
Anche se l’appartamento non era sporco, era evidente che Brent stava vivendo al limite.
Ma al piano di sopra, la stanza di Stefan era luminosa, personale, accogliente.
Fran disse:
«Hai fatto un buon lavoro.»
E per la prima volta, Brent sentì che la speranza era possibile.
Poi arrivò un’altra sorpresa: i genitori adottivi di Stefan chiesero di testimoniare a favore di Brent.
«Amiamo Stefan,» disse la signora Bailey, «ma lo amiamo abbastanza da sapere che il suo posto è con suo fratello.»
Brent seguì i consigli del suo avvocato gratuito, il signor Davidson, che lo aiutò a costruire un caso solido.
Il giorno dell’udienza finale, l’aula era silenziosa come prima, ma nell’aria si percepiva qualcosa di diverso: speranza.
Quando fu il suo turno di parlare, Brent disse con emozione:
«Non ho molto. Ma so chi è Stefan.
So cosa ha vissuto. Perché l’ho vissuto anch’io.
E non voglio solo dargli un tetto sopra la testa.
Voglio dargli una casa.»
La giudice lo guardò con attenzione, ascoltò anche la testimonianza di Fran e poi disse:
«Lo Stato cerca ciò che è meglio per il bambino.
E in questo caso, credo che il posto migliore per Stefan sia con suo fratello.»
Brent si ritrovò le lacrime agli occhi.
Stefan gli saltò tra le braccia.
«Te l’avevo detto,» sussurrò. «Non sei troppo giovane.
Sei Brent. Puoi fare qualsiasi cosa.»
Brent lo strinse forte a sé e, per la prima volta dopo anni, respirò davvero.
Uscendo dal tribunale, mano nella mano, Stefan chiese:
«Brent, possiamo ordinare una pizza per festeggiare?»
Brent rise. Una risata vera.
«Sì, fratellino. Possiamo ordinare una pizza.»
Insieme si incamminarono verso il sole. E non si voltarono indietro.