L’interno dell’auto era pervaso dal profumo di pelle lucidata, legno di cedro, un costoso profumo maschile e una pulizia sterile che, dopo l’incubo da cui Elena era appena fuggita, sembrava quasi irreale.
Dietro i finestrini oscurati, il mondo si dissolveva in strisce grigie e nere.
La pioggia batteva incessante sul vetro rinforzato, come se la tempesta stessa cercasse di entrare. All’interno del veicolo esistevano solo due cose: il lieve e potente ronzio del motore V12 e la presenza intimidatoria dell’uomo accanto a lei.
Matthew Carranza non si voltò verso di lei. Il suo sguardo rimase fisso sulla strada, la sua silhouette incorniciata dalla debole luce blu del cruscotto.
Tutto in lui sembrava scolpito in qualcosa di inflessibile: la mascella marcata, i capelli pettinati all’indietro e resi scuri dalla pioggia, e quegli occhi che portavano la fredda autorità di un uomo abituato a comandare imperi.
Senza dire una parola, prese un sottile telefono satellitare nero. Non si prese nemmeno la briga di comporre il numero. Bastò la pressione di un tasto di chiamata rapida.
«Marcus», disse Matthew, la sua voce bassa ma abbastanza pesante da rendere l’aria dell’auto più stretta.
«Strada 9 e Blackwood Lane. Una donna si trova in mezzo alla strada. Patricia Salgado. Ha in mano una cintura di pelle.
Rimuovila dal luogo. Se prova a chiamare la polizia, ricordale l’ispezione in corso della sua azienda logistica.
Se contatta Becerra, digli che ha ventiquattro ore per liquidare i suoi asset prima che lo liquidi io.»
Elena trattenne il respiro. Si raccolse le ginocchia al petto, i suoi piedi nudi premuti contro il sedile di pelle immacolata.
Lui la conosceva.
Quel pensiero la colpì con una forza sconvolgente. Non era salita sull’auto di un semplice sconosciuto.
Era entrata nel mondo di un uomo che parlava dei suoi aguzzini come se fossero problemi insignificanti da eliminare.
Matthew terminò la chiamata con un rapido movimento del pollice. Solo allora si voltò a guardarla.
Il suo sguardo scuro la percorse con precisione, registrando ogni dettaglio: il vestito economico fradicio e distrutto, il fango sulle gambe e il livido viola scuro che le si estendeva sullo zigomo.
Qualcosa di pericoloso gli balenò negli occhi. Non era compassione. Era più freddo. Più antico. Più arrabbiato.
«Chi sei?» chiese.
«Elena», sussurrò lei, con la voce spezzata. «Elena Vargas.»
«Elena», ripeté lentamente, come se stesse valutando il nome. «La figlia di Arthur Vargas.»
Non era una domanda.
Elena tremò e annuì.
Suo padre era morto due anni prima, lasciando la sua modesta compagnia di navigazione sotto il controllo della sua seconda moglie, Patricia.
Da quel momento in poi non era più stata trattata come una figlia.
Era diventata una prigioniera, una pedina, qualcosa che Patricia poteva usare per saldare i debiti di gioco che continuavano ad accumularsi.
Quella notte il “compratore” scelto da Patricia era stato Oscar Becerra — un uomo ricco, noto e con una reputazione crudele.
«Non volevo questo», disse Elena, mentre le parole le uscivano soffocate, e le lacrime finalmente rompevano la sua insensibilità.
Le bruciavano sulla pelle ferita. «Mi ha chiusa in camera.
Ha detto che, se non… se non gli fossi piaciuta, avrebbe venduto la casa di mio padre. Mi ha picchiata. Così sono scappata. Sono semplicemente scappata.»
Matthew la guardò mentre crollava. Non offrì parole gentili. Non la consolò.
Invece infilò la mano nel cappotto, tirò fuori una pesante coperta di lana e gliela gettò sulle ginocchia.
«Asciugati», disse freddamente. «È un lungo viaggio, e non tollero sangue o lacrime sui miei sedili.»
Le parole erano dure, ma la coperta era calda.
Elena se la avvolse stretta attorno alle spalle tremanti e nascose il viso nel tessuto.
L’auto scivolava più veloce nella pioggia, silenziosa e stabile, inghiottendo la strada mentre Seattle scompariva dietro di loro in un velo di luci lontane.
Il rifugio del diavolo
Due ore dopo, l’auto attraversò enormi cancelli di ferro che si aprirono come se si muovessero da soli.
Seguì una strada privata sulla scogliera, circondata da alti pini che si piegavano sotto la tempesta.
In cima sorgeva una massiccia residenza moderna di vetro, acciaio e pietra scura, affacciata sulle acque nere e agitate del Puget Sound.
L’auto si fermò sotto un ingresso coperto.
Un autista alto e silenzioso, in completo scuro, aprì immediatamente la portiera di Matthew e tenne pronto un ombrello.
Matthew scese senza aspettare Elena.
