Si presentò alla festa di fidanzamento con un abito rosso e attirò immediatamente l’attenzione dello sceicco, ma poche ore dopo era scomparsa: ciò che accadde in seguito sconvolse tutti.
Fino a quella notte, Naomi aveva cercato di non pensare al passato della sua famiglia.
Diciassette anni prima, suo padre Edward era morto in un incidente d’auto mentre tornava dall’Europa.
Questo era ciò che aveva detto la polizia e, con il passare del tempo, Naomi aveva smesso di mettere in discussione quella versione dei fatti.
Lavorava nel settore della navigazione internazionale tra l’Europa e l’Oriente, ma sua madre non le aveva mai raccontato i dettagli.
Naomi aveva ormai ventisette anni ed era arrivata alla festa di fidanzamento della sua migliore amica Lillian.
Indossava l’abito rosso che da tempo desiderava mostrare alla sua amica.
«Naomi, per l’amor di Dio, perché hai messo proprio questo vestito qui?», chiese Lillian a bassa voce, ma con irritazione.
«Che cosa c’è che non va? Sei stata tu a dire che mi stava bene.»
«Non pensi che sia un po’ troppo appariscente e che attiri troppo l’attenzione su di te?»
Lillian si guardò intorno e poi la afferrò improvvisamente per il braccio.
«Va bene, cerca solo di stare lontana dagli sconosciuti, e soprattutto da quell’uomo laggiù, vicino alla parete in fondo.
Non guardarlo. E qualunque cosa tu faccia, non avvicinarti a lui.»
Nonostante tutto, Naomi guardò nella sua direzione. Un uomo alto, vestito con un completo scuro, stava in mezzo agli invitati, perfettamente calmo, eppure nessuno intorno a lui osava parlare a voce troppo alta. Il suo nome era Zayn Al-Malik.
Era uno sceicco influente, di cui molti avevano sentito parlare, ma che pochi conoscevano davvero. Era stato invitato alla festa come ospite d’onore.
«Perché dovrei aver paura di lui?», chiese Naomi.
«Perché è pericoloso. Stagli semplicemente lontana.»
«Mio Dio, va bene.»
Naomi si avvicinò al tavolo e cercò di non guardare più nella direzione di Zayn.
Ma Zayn l’aveva già notata. E ben presto notò qualcosa di molto più inquietante.
Due camerieri stavano osservando Naomi da troppo tempo.
Uno di loro faceva continuamente finta di sistemarsi il vassoio, quando in realtà teneva d’occhio la ragazza.
L’altro fece discretamente un segnale a un uomo vicino all’uscita.
L’uomo controllava ripetutamente il telefono e, di tanto in tanto, lanciava un’occhiata verso Naomi.
Zayn aggrottò la fronte.
«Chi è la donna vestita di rosso?», chiese alla sua guardia del corpo.
«L’amica della sposa. Naomi.»
«Qualcuno ha controllato le persone che la stanno osservando?»
La guardia del corpo guardò verso i camerieri.
«No. Che cosa la preoccupa?»
Zayn non rispose subito. Il suo sguardo rimase fisso sull’uomo vicino all’uscita.
«Cominciate subito. E non lasciate andare via nessuno di loro.»
In quel momento, all’improvviso, le luci della sala si spensero.
Si udirono delle urla, i piatti caddero a terra andando in frantumi, qualcuno urtò un tavolo. Per alcuni secondi, intorno a loro regnò l’oscurità totale.
Quando le luci si riaccesero, Naomi era scomparsa — così come i camerieri e l’uomo vicino alla porta.
Zayn si diresse verso l’uscita quasi senza pensarci.
L’auto di Naomi era ancora nel parcheggio. La portiera era aperta e il suo telefono giaceva sull’asfalto.
Qualche ora dopo, Naomi aprì gli occhi in una stanza sconosciuta. Aveva le mani legate, la testa le girava e un uomo era in piedi davanti a lei.
«Dov’è il libro che tuo padre ha nascosto diciassette anni fa?»
Naomi lo fissò senza capire una parola.
«Di cosa sta parlando? Non capisco. Come fa a conoscere mio padre?»
L’uomo fece un passo verso di lei.
«A quanto pare, so più cose su di lui di quante ne sappia tu.»
In quel momento, si udirono dei passi pesanti oltre la porta. L’uomo si voltò bruscamente e Naomi ebbe ancora più paura.
Mille domande le attraversarono la mente.
Non capiva cosa stesse succedendo, perché avessero rapito proprio lei o cosa avesse a che fare suo padre con quel misterioso libro.
E proprio nel momento più terribile della sua vita accadde qualcosa che nessuno avrebbe mai potuto immaginare.
La porta si spalancò all’improvviso e Naomi vide Zayn.
«Zayn?… Che cosa ci fai qui?»
Lui si precipitò verso di lei e tagliò le corde.
«Non è il momento di fare domande. Dobbiamo andare via.»
«Ma voi chi siete? Perché tutti continuano a parlare di mio padre?»
Zayn la guardò dritto negli occhi.
«Perché conoscevo Edward.»
Naomi rimase impietrita.
«Cosa?»
«Lavorava con mio padre. Insieme gestivano affari di navigazione tra l’Europa e l’Oriente. Diciassette anni fa morirono nello stesso incidente d’auto.»
Naomi non riusciva a credere a ciò che stava sentendo.
«Ma mio padre è morto da solo.»
«Questa era la versione ufficiale che doveva risultare.»
Zayn le spiegò che, prima di morire, Edward e suo padre avevano scoperto un traffico illegale che coinvolgeva le loro compagnie di navigazione e le persone che se ne servivano.
Avevano raccolto delle prove e le avevano nascoste in un libro, conservato in uno dei vecchi magazzini.
«Allora perché hanno ucciso mio padre?»
«Perché si è rifiutato di consegnare loro il libro.»
«E dov’è adesso?»
Zayn la guardò.
«Lo hai portato con te per tutto questo tempo.»
Naomi impallidì.
«Cosa?»
Zayn le spiegò che il libro era stato nascosto in una vecchia cassa che la madre di Naomi le aveva dato dopo la morte di suo padre.
Lei non aveva mai saputo che al suo interno ci fosse qualcosa di importante.
Naomi ricordò la cassa e capì perché i rapitori fossero così sicuri che lei conoscesse la risposta.
Ma una domanda rimaneva.
«Perché mi hai aiutata?»
Zayn rimase in silenzio a lungo.
«Perché Edward ha salvato la vita a mio fratello minore prima di morire. All’epoca non sono riuscito a salvarlo. Ma oggi non permetterò a nessuno di portarti via.»
Naomi guardò Zayn e, per la prima volta, la diffidenza che aveva sempre avuto nei suoi confronti scomparve.
Alcuni giorni dopo, le prove contenute nel libro furono consegnate alla polizia.
Le persone responsabili del rapimento furono arrestate e le vere circostanze della morte di Edward e del padre di Zayn vennero finalmente alla luce.
Naomi non aveva più paura del passato.
E Zayn capì di essere pronto a combattere per quella donna — non per un senso di debito nei confronti di suo padre, ma perché aveva iniziato ad amarla.
E dopo diciassette anni, un vecchio libro aveva finalmente concluso la storia che due amici, ormai scomparsi, avevano iniziato tanto tempo prima.
