Quell’incontro rimase impresso nella loro memoria per tutta la vita.
– Katyusha, dove vai?
– Nonna, vado nella foresta! Vado a raccogliere erbe per curarti, rispose la bambina.
– Ma cosa stai dicendo? Prenderò una compressa e starò meglio. Alla tua età faresti meglio a restare a casa. Hai sentito alla radio? Hanno detto che dei prigionieri sono evasi dal carcere.
Ridendo, Katia diede un bacio sul naso della nonna e disse:
– Oh, pensi davvero che si siano fermati proprio nella nostra foresta? Nonna, senti tutto e ti immagini delle cose. Non preoccuparti, starò bene!
Guardando la nipotina che si addentrava nella foresta, Uliana Nikitichna sentiva una strana inquietudine nel profondo.
Aveva accolto Katia qualche anno prima. I genitori della bambina erano morti, e la nonna aveva preso con sé la piccola di undici anni.
Katia era sempre stata una bambina particolare. Curava animali e uccelli trovando erbe medicinali. Una volta arrivata al villaggio dalla nonna, aveva cominciato ad aiutare anche le persone.
La foresta cominciava subito dopo il villaggio.
Percorrendo il sentiero, la bambina sentì:
– Katia! Vai a cercare funghi?
Si fermò e vide il vicino.
– È ancora presto per i funghi, zio Misha. È solo l’inizio dell’estate, disse Katia ridendo. Devo raccogliere erbe per la mia nonna malata.
– È una cosa buona. Bisogna assolutamente curare tua nonna, rispose Mikhail.
– E non vuoi dare un’occhiata alla mia mucca? Non si lascia avvicinare per qualche motivo. Ho sentito dire che l’anno scorso hai salvato lo stallone dei Semenov. Magari anche i tuoi rimedi potranno aiutare il mio animale? Non lo dimenticherò.
– Zio Misha, certo che la guarderò. Viviamo nello stesso villaggio, come potrei non farlo? acconsentì Katia.
Entrando nella foresta, la bambina non si accorse di quanto si fosse spinta in profondità.
Aveva già raccolto abbastanza erbe nel suo sacchetto.
La foresta non faceva paura a Katia. Sapeva dove fosse il nord, dove il sud, e trovava sempre velocemente l’uscita.
Chiuse bene il sacchetto delle erbe e si incamminò verso il villaggio.
All’improvviso, Katia sentì un pericolo attraversarle il corpo.
Ricordando la conversazione con la nonna sui prigionieri, scacciò quel pensiero.
No, non possono essere in questa foresta! Cadde e si colpì duramente il ginocchio.
Alzando la testa, incrociò lo sguardo di un uomo sconosciuto.
– Ecco qui che bestiolina ho trovato! esclamò lo sconosciuto barbuto. Su, alzati.
Capendo chi fosse quell’uomo, Katia si tirò in piedi.
L’uomo indicò con il coltello dove andare.
Presto arrivarono a una radura dove si trovavano altri tre uomini simili a lui.
Uno di loro, il più giovane, sui vent’anni, era steso nell’erba e perdeva sangue.
– Dove l’hai trovata? chiese sorpreso uno degli uomini.
– Nella foresta!
– Perché l’hai portata qui?
– Per non farci scoprire! Perché non possa raccontare a nessuno di noi!
– Quindi abbiamo anche un ostaggio? disse un altro.
– Taci! ordinò il barbuto.
Poi, spingendo Katia, disse:
– Siediti qui e non muoverti. Altrimenti ti andrà male. Posso tagliarti la gola, capito?
La bambina annuì.
Senza distogliere lo sguardo, osservava il giovane prigioniero ferito.
Mentre i tre uomini parlavano tra loro, Katia si avvicinò piano al ferito.
Sembrava avesse perso molto sangue.
Con cautela, sollevò il pantalone dalla gamba.
Poi, tirò fuori alcune erbe dal sacchetto, le sfregò tra le mani e le applicò sulla ferita.
Gli uomini la osservarono, ma non dissero nulla.
– Potete preparare dell’acqua calda? chiese Katia.
– Come? Se accendiamo un fuoco, il fumo si vedrà subito! rispose uno dei prigionieri.
– Non lo vedranno. Il vento non soffia verso il villaggio, disse la bambina.
– Il vostro compagno morirà se non beve questo decotto.
– Va bene, facciamo come dice lei, altrimenti avremo un peccato sulla coscienza, accettò quello senza barba.
– Sì, Stepa, salviamo quest’uomo, aggiunse un altro.
Katia capì che Stepa era il capo. Sembrava fosse lui ad aver organizzato la fuga.
Mentre Stepa spariva tra i cespugli in cerca d’acqua, gli uomini bisbigliavano:
– E ora dove andiamo? Per colpa della ragazza finiremo di nuovo dentro.
– Dico la stessa cosa, ma non possiamo contraddire Stepa.
Allora Katia intervenne:
– E se lo facessimo addormentare?
Improvvisamente, Stepa uscì dai cespugli.
Guardò i compagni con sospetto.
Katia distolse lo sguardo, fingendo di curare il giovane ferito.
L’acqua bollì in poco tempo.
La bambina preparò il tè per tutti e lo porse al gruppo:
– Bevete, vi darà forza.
– Sei una guaritrice? rise uno di loro.
– Quasi. Mia nonna conosce meglio le erbe. Io sto imparando da lei! rispose Katia.
– Ma non sforzarti troppo. Quel ragazzo non si riprenderà, e noi non lo porteremo, disse Stepan.
All’improvviso, il ragazzo tossì.
– Dove siamo? chiese.
– Oh, si è svegliato! esclamò uno dei prigionieri.
– Chi sei? chiese il giovane guardando Katia.
– Sono Katia, rispose lei con una scrollata di spalle.
– Bene, non possiamo restare qui. Andiamo, ordinò Stepan prendendo in mano il coltello.
Poi barcollò.
– Mi hai messo qualcosa nel tè, maledetta?!
Stepan crollò a terra.
– Oh! esclamò uno dei prigionieri vedendo il capo russare.
– Quanto tempo dormirà così?
– Almeno un giorno, disse Katia. Poi ci vorranno altri giorni perché si riprenda del tutto.
– Allora ci arrendiamo? Ci troveranno comunque, propose uno degli uomini.
– Sì, ci arrendiamo, annuì un altro.
– E tu, Katia, parlerai di noi? Quanto tempo ti ci vuole?
– Circa un’ora per tornare al villaggio. Là troverò il poliziotto. Non preoccupatevi, non si sveglierà. Tieni, prendi altre erbe, prepara del tè per evitare che il tuo amico abbia la febbre.
Tornò rapidamente a casa.
… Passarono otto anni.
Katia studiò per diventare infermiera e ora aiutava persone e animali non solo con le erbe.
La nonna era morta da tempo.
La giovane viveva da sola nella casa.
Quel giorno era di riposo.
Da quasi ogni cortile si levava un dolce profumo di sauna.
Katia uscì di casa portando dei secchi.
Vicino al pozzo, una voce maschile giovane la chiamò:
– Signorina, posso aiutarla? Sembra così fragile! Non dovrebbe portare secchi pesanti!
Katia si voltò.
Davanti a lei c’era un uomo sconosciuto sui trent’anni.
– E tu, non sarà troppo pesante?
Ridendo, lui rispose:
– No, sono un ragazzo di città, ma non mi pesa.
I loro sguardi si incrociarono.
– Vadim, sei tu? chiese Katia sorpresa.
Non avrebbe mai dimenticato quegli occhi.
– Pensavo che non mi avresti riconosciuto. Ti ho cercata a lungo!
Mezz’ora dopo, erano seduti a tavola.
– Sai, sono finito in prigione per una rissa. Quando ti ho vista nella foresta, ho deciso che non ci sarei mai più tornato, raccontava il giovane.
– E io non sono mai più tornata così lontano nella foresta da allora! confidò la ragazza, poi propose: – Andiamo nella sauna?
Vadim sorrise.
Un mese dopo partirono insieme per la città.
Lui l’aveva cercata a lungo per ringraziarla.
E lei aveva semplicemente atteso che Vadim tornasse a prenderla.
